ليندسي إليوت مهووسة حقًا بالبراغي. في الندوة السنوية الثالثة عشرة لربط البراغي العام الماضي، قالت إن أبرز ما حدث كان لعب "بينغو ربط البراغي" ضد غرفة مليئة بمن يصفون أنفسهم بـ"مهووسي عزم الدوران". هذا ما يمر به الوقت الممتع في عالم الأنابيب الصناعية، وبصراحة، إنه أكثر نبلًا من معظم مؤتمرات التكنولوجيا.

إليوت، مهندسة ومخططة سابقة في إكسون موبيل، أمضت سنوات في التفكير في كيفية تحسين البنية التحتية التي تنقل النفط والغاز والبتروكيماويات. وقد اهتدت إلى البراغي - تحديدًا تلك التي تربط أجزاء الأنابيب، والمعروفة تقنيًا باسم "وصلات الشفاه المربوطة بالبراغي". تتطلب هذه البراغي جهدًا بدنيًا شاقًا لفكها وربطها، وهي مصدر رئيسي لإصابات عمال الأنابيب. وكما هو الحال في العديد من الصناعات الحرفية، هناك أيضًا نقص في العمالة، لأنه على ما يبدو لا أحد يحلم بأن يكبر ليقوم بربط الأشياء تحت المطر.

قالت لـ TechCrunch: "هؤلاء الناس يتعبون حقًا عندما يُطلب منهم العمل 12 ساعة يوميًا لمدة ثلاثة أشهر متتالية. لقد تحدثت مع عمال أنابيب في جميع أنحاء الولايات المتحدة وكندا، وقيل لي مرارًا وتكرارًا إن إنتاجية عمال الأنابيب في أمريكا الشمالية منخفضة بشكل ملحوظ".

حلها، في شركتها الناشئة Nexterity - إحدى شركات Startup Battlefield 200 المختارة لـ TechCrunch Disrupt - هو روبوت يتم التحكم فيه عن بعد يتولى هذا الجزء من العمل. إذا تم تبنيه على نطاق واسع، فقد يغير هذه المهنة ذات الياقة الزرقاء جذريًا، مما يجعل العمال أكثر أمانًا وإنتاجية، وهي قصة أتمتة نادرة يكون فيها الروبوتات هم الأبطال.

يتكون الروبوت من قطعتين رئيسيتين تلتفان حول الأنبوب. يعمل بالبطاريات، وينزلق على الأنبوب بمجرد تثبيته ويفك ويربط أربعة براغي في وقت واحد - أسرع بنحو أربع مرات من إنسان بمفتاح ربط وضغينة.

قالت إليوت إن Nexterity طورت عدة تكوينات لتناسب أحجام الأنابيب القياسية المختلفة، وكلها صغيرة بما يكفي لتوضع في حقيبة بيلكان ويحملها عامل واحد. هذه القابلية للنقل تجعل نشرها في مواقع جديدة أمرًا سهلاً - وهي مرونة حاسمة لنموذج عمل Nexterity الذي يعامل الروبوت كمعدات بناء للإيجار.

وصلت إليوت إلى هذا التصميم من خلال سنوات من المحادثات - ليس فقط في ندوة ربط البراغي، ولكن مع أعضاء قسم أوعية الضغط والأنابيب في الجمعية الأمريكية للمهندسين الميكانيكيين.

قالت: "ما تعلمته من الناس، مهووسي عزم الدوران كما يسمون أنفسهم، هو أن 80% من أنابيبنا يتراوح قطرها بين 2 و8 بوصات، أو ما يسمونه NPS2 إلى NPS8. وعندما يكون لديك هذا القدر من التكرار، يكون لديك مرشح رائع للأتمتة".

إنها فكرة مباشرة، لكن إليوت تعتقد أن لها إمكانات هائلة.

قالت: "أعتقد أن ذلك سيصدم الكثيرين بمدى ضخامة هذا السوق. أعني، يومًا بيوم، معظمنا لا يفكر في البنية التحتية للأنابيب، ولكن حتى المياه، مياه الصرف الصحي، معالجة المياه، الأغذية والمشروبات، التعدين، النووية، أي نوع من منشآت التصنيع الخضراء والمستدامة - كلها تستخدم نفس نوع الأنابيب". وهذا يعني أن وصلة الشفاه المربوطة بالبراغي المتواضعة تربط الحضارة بهدوء، والآن أصبح لروبوت أن يقوم باللف.