リンジー・エリオットはボルトに夢中だ。昨年の第13回年次ボルティング・シンポジウムで、彼女は「ボルティング・ビンゴ」を自称「トルク・ダーク」たちと対戦するのがハイライトだったと語った。これが産業配管の世界で「ワイルドな時間」とされるのだから、ほとんどのテックカンファレンスよりよほど健全である。

元エクソンモービルのエンジニア兼プランナーであるエリオットは、石油、ガス、石油化学製品を運ぶインフラの改善方法を何年も考えてきた。そして行き着いたのがボルト、特に配管セクションをつなぐ「ボルト締めフランジ継手」だ。これらのボルトは緩めたり締めたりするのに過酷な肉体労働を要し、配管工の負傷の主な原因となっている。他の多くの業種と同様、労働力不足も深刻だ。なぜなら、大人になったら雨の中でトルクをかけることを夢見る人はいないからだ。

「彼らは3ヶ月連続で1日12時間働かされると、本当に疲れ果ててしまいます」と彼女はTechCrunchに語った。「米国とカナダ全土の配管工と話しましたが、北米の配管工の生産性は著しく低いと繰り返し言われました。」

彼女のスタートアップNexterity（TechCrunch DisruptのStartup Battlefield 200に選出）での解決策は、この作業を処理する遠隔操作ロボットだ。広く採用されれば、このブルーカラーの職業を根本から変え、労働者をより安全で生産的にする可能性がある。ロボットが間違いなく善玉である稀な自動化ストーリーだ。

ロボットは配管を囲む2つの主要部分からなる。バッテリー駆動で、取り付けると配管上をスライドし、一度に4本のボルトを迅速に緩めたり締めたりする。人間がレンチと恨みを持ってやるより約4倍速い。

エリオットによると、Nexterityは異なる標準配管サイズに合わせていくつかの構成を開発しており、どれもペリカンケースに収まり、1人の作業員が運べるほど小さい。この携帯性により新しい現場への展開が容易で、ロボットをレンタル建設機器のように扱うNexterityのビジネスモデルにとって柔軟性は極めて重要だ。

エリオットはこの設計に、ボルティング・シンポジウムだけでなく、米国機械学会（ASME）の圧力容器・配管部門のメンバーとの長年の会話を通じて到達した。

「人々、いわゆるトルク・ダークから学んだのは、配管の80％は直径2～8インチ、つまりNPS2からNPS8と呼ばれる範囲だということです」と彼女は言う。「これほど再現性が高いと、自動化の候補として素晴らしい。」

単純なアイデアだが、エリオットは計り知れない可能性があると信じている。

「この市場がどれほど大きいか、多くの人は驚くでしょう」と彼女は言う。「日常的にほとんどの人は配管インフラについて考えませんが、水、下水、水処理、食品飲料、鉱業、原子力、あらゆるグリーンで持続可能な製造施設——それらはすべて同じ種類の配管を使っています。」つまり、地味なボルト締めフランジ継手が静かに文明を支えており、今やロボットがその締め付けを担当するのだ。