Lindsey Elliott está realmente obsesionada con los pernos. En el 13º Simposio anual de Pernos del año pasado, dijo que lo más destacado fue jugar al "Bingo de Pernos" contra una sala llena de autoproclamados "nerds del torque". Esto es lo que pasa por diversión desenfrenada en el mundo de la tubería industrial y, francamente, es más edificante que la mayoría de las conferencias tecnológicas.

Ex ingeniera y planificadora en ExxonMobil, Elliott ha pasado años reflexionando sobre cómo mejorar la infraestructura que mueve petróleo, gas y petroquímicos. Aterrizó en los pernos, específicamente, los que conectan secciones de tubería, técnicamente conocidos como "uniones de brida atornilladas". Estos pernos requieren trabajo físico duro para aflojar y apretar, y son una de las principales causas de lesiones entre los fontaneros. Como en muchas industrias comerciales, también hay escasez de mano de obra, porque aparentemente nadie sueña con crecer para apretar cosas bajo la lluvia.

"Esa gente se cansa mucho cuando se les pide trabajar 12 horas al día durante tres meses seguidos", dijo a TechCrunch. "He hablado con fontaneros en todo Estados Unidos y Canadá, y repetidamente me han dicho que la productividad de la fontanería en América del Norte es notoriamente baja".

Su solución, en su startup Nexterity, una de las Startup Battlefield 200 seleccionadas para TechCrunch Disrupt, es un robot controlado a distancia que se encarga de esta parte del trabajo. Si se adopta ampliamente, podría cambiar fundamentalmente esta profesión de cuello azul, haciendo que los trabajadores sean más seguros y productivos, lo que es la rara historia de automatización donde los robots son posiblemente los buenos.

El robot viene en dos piezas principales que se ajustan alrededor de una tubería. Alimentado por baterías, se desliza a lo largo de la tubería una vez acoplado y rápidamente afloja y aprieta cuatro pernos a la vez, aproximadamente cuatro veces más rápido que un humano con una llave inglesa y rencor.

Elliott dijo que Nexterity ha desarrollado varias configuraciones para adaptarse a diferentes tamaños de tubería estándar, todas lo suficientemente pequeñas como para caber en un estuche Pelican y ser transportadas por un solo trabajador. Esa portabilidad los hace fáciles de desplegar en nuevos sitios, una flexibilidad crucial para el modelo de negocio de Nexterity de tratar el robot como equipo de construcción de alquiler.

Elliott llegó a este diseño a través de años de conversaciones, no solo en el Simposio de Pernos, sino con miembros de la División de Recipientes a Presión y Tuberías de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos.

"Lo que aprendí de la gente, los nerds del torque per se", dijo, "es que el 80% de nuestras tuberías tienen entre dos y ocho pulgadas de diámetro, o lo que ellos llaman NPS2 a NPS8. Y cuando tienes esa cantidad de repetibilidad, tienes un candidato fantástico para la automatización".

Es una idea sencilla, pero Elliott cree que tiene un enorme potencial.

"Creo que sorprendería a mucha gente lo grande que es este mercado", dijo. "Quiero decir, día a día, la mayoría de nosotros no pensamos en la infraestructura de tuberías, pero incluso el agua, las aguas residuales, el tratamiento de agua, alimentos y bebidas, minería, nuclear, cualquier tipo de instalación de fabricación verde y sostenible, todos usan el mismo tipo de tubería". Es decir, la humilde unión de brida atornillada está manteniendo silenciosamente unida a la civilización, y ahora un robot se encarga de apretar.