Lindsey Elliott é realmente apaixonada por parafusos. No 13º Simpósio Anual de Parafusamento do ano passado, ela disse que o ponto alto foi jogar "Bingo de Parafusos" contra uma sala cheia de autoproclamados "nerds de torque". Isso é o que passa por diversão selvagem no mundo da tubulação industrial e, francamente, é mais saudável do que a maioria das conferências de tecnologia.

Ex-engenheira e planejadora da ExxonMobil, Elliott passou anos pensando em como melhorar a infraestrutura que move petróleo, gás e petroquímicos. Ela chegou aos parafusos — especificamente, os que conectam seções de tubos, tecnicamente conhecidos como "juntas flangeadas parafusadas". Esses parafusos exigem trabalho físico pesado para soltar e apertar, e são uma das principais causas de lesões entre encanadores. Como em muitos setores industriais, também há escassez de mão de obra, porque aparentemente ninguém sonha em crescer e apertar coisas na chuva.

"Essas pessoas ficam realmente cansadas quando lhes pedem para trabalhar 12 horas por dia por três meses seguidos", disse ela ao TechCrunch. "Conversei com encanadores nos EUA e no Canadá, e repetidamente me disseram que a produtividade dos encanadores norte-americanos é notoriamente baixa."

Sua solução, em sua startup Nexterity — uma das 200 selecionadas para o Startup Battlefield do TechCrunch Disrupt —, é um robô controlado remotamente que cuida dessa parte do trabalho. Se amplamente adotado, poderá mudar fundamentalmente essa profissão operária, tornando os trabalhadores mais seguros e produtivos, o que é o raro caso de automação em que os robôs são indiscutivelmente os mocinhos.

O robô vem em duas partes principais que se encaixam ao redor de um tubo. Alimentado por baterias, ele desliza pelo tubo depois de acoplado e rapidamente solta e aperta quatro parafusos por vez — cerca de quatro vezes mais rápido que um humano com uma chave inglesa e rancor.

Elliott disse que a Nexterity desenvolveu várias configurações para se adaptar a diferentes tamanhos padrão de tubos, todas pequenas o suficiente para caber em uma maleta Pelican e serem carregadas por um único trabalhador. Essa portabilidade as torna fáceis de implantar em novos locais — flexibilidade crucial para o modelo de negócios da Nexterity de tratar o robô como equipamento de construção para aluguel.

Elliott chegou a esse design através de anos de conversas — não apenas no Simpósio de Parafusamento, mas com membros da Divisão de Vasos de Pressão e Tubulações da Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos.

"O que aprendi com as pessoas, os nerds de torque propriamente ditos", disse ela, "é que 80% dos nossos tubos têm entre dois e oito polegadas de diâmetro, ou o que eles chamam de NPS2 a NPS8. E então, quando você tem tanta repetibilidade, você tem um candidato fantástico para automação."

É uma ideia direta, mas Elliott acredita que tem um potencial enorme.

"Acho que chocaria muitas pessoas o quão grande é esse mercado", disse ela. "Quero dizer, no dia a dia, a maioria de nós não pensa na infraestrutura de tubulação, mas até água, águas residuais, tratamento de água, alimentos e bebidas, mineração, nuclear, qualquer tipo de instalação de fabricação verde e sustentável — todos usam o mesmo tipo de tubulação." Ou seja, a humilde junta flangeada parafusada está silenciosamente mantendo a civilização unida, e agora um robô faz o aperto.