Lindsey Elliott este foarte pasionată de șuruburi. La cea de-a 13-a ediție anuală a Simpozionului de Înșurubare de anul trecut, ea a spus că punctul culminant a fost să joace "Bingo cu Șuruburi" împotriva unei săli pline de autoproclamați "tocilari ai cuplului". Acesta este ceea ce trece drept distracție nebună în lumea conductelor industriale și, sincer, este mai sănătos decât majoritatea conferințelor tech.

Fostă ingineră și planificatoare la ExxonMobil, Elliott și-a petrecut ani de zile gândindu-se cum să îmbunătățească infrastructura care transportă petrol, gaze și produse petrochimice. A ajuns la șuruburi - mai exact, cele care conectează secțiuni de conductă, cunoscute tehnic sub numele de "îmbinări cu flanșe înșurubate". Aceste șuruburi necesită muncă fizică grea pentru a fi slăbite și strânse și sunt o cauză principală a accidentărilor instalatorilor. Ca în multe industrii de meserii, există și o lipsă de forță de muncă, pentru că aparent nimeni nu visează să crească mare și să strângă șuruburi în ploaie.

"Acei oameni obosesc foarte tare când li se cere să lucreze 12 ore pe zi timp de trei luni la rând", a declarat ea pentru TechCrunch. "Am vorbit cu instalatori din toată SUA și Canada și mi s-a spus în repetate rânduri că productivitatea instalatorilor nord-americani este notoriu de scăzută."

Soluția ei, la startup-ul său Nexterity - unul dintre cele 200 de startup-uri selectate pentru Startup Battlefield la TechCrunch Disrupt - este un robot teleoperat care se ocupă de această parte a muncii. Dacă va fi adoptat pe scară largă, ar putea schimba fundamental această profesie de muncitori, făcându-i mai în siguranță și mai productivi, ceea ce este o poveste rară de automatizare în care roboții sunt, fără îndoială, băieții buni.

Robotul este format din două piese principale care se montează în jurul unei conducte. Alimentat de baterii, alunecă de-a lungul conductei odată atașat și slăbește și strânge rapid câte patru șuruburi simultan - de aproximativ patru ori mai repede decât un om cu o cheie și o frustrare.

Elliott a spus că Nexterity a dezvoltat mai multe configurații pentru a se potrivi diferitelor dimensiuni standard de conducte, toate suficient de mici pentru a încăpea într-o valiză Pelican și a fi transportate de un singur muncitor. Această portabilitate le face ușor de implementat pe șantiere noi - flexibilitate crucială pentru modelul de afaceri al Nexterity, care tratează robotul ca pe un echipament de construcții de închiriat.

Elliott a ajuns la acest design prin ani de conversații - nu doar la Simpozionul de Înșurubare, ci și cu membri ai Diviziei de Recipiente sub Presiune și Conducte a Societății Americane a Inginerilor Mecanici.

"Ce am învățat de la oameni, de la tocilarii cuplului, ca să zic așa", a spus ea, "este că 80% dintre conductele noastre au diametrul între doi și opt țoli, sau ceea ce ei numesc NPS2 până la NPS8. Și astfel, când ai o asemenea repetabilitate, ai un candidat fantastic pentru automatizare."

Este o idee simplă, dar Elliott crede că are un potențial enorm.

"Cred că ar șoca pe mulți cât de mare este această piață", a spus ea. "Adică, zi de zi, majoritatea dintre noi nu ne gândim la infrastructura de conducte, dar chiar și apa, apele uzate, tratarea apei, alimentația și băuturile, mineritul, nuclearul, orice tip de fabrică verde și durabilă - toate folosesc același tip de conducte." Adică, umila îmbinare cu flanșe înșurubate ține în liniște civilizația la un loc, iar acum un robot are onoarea să învârtă șuruburile.