Lindsey Elliott va davvero matta per i bulloni. Al 13° simposio annuale sul serraggio dell'anno scorso, ha detto che il momento clou è stato giocare a "Bolting Bingo" contro una stanza piena di autoproclamati "torque dorks". Questo è ciò che passa per divertimento sfrenato nel mondo delle tubazioni industriali e, francamente, è più sano della maggior parte delle conferenze tech.

Ex ingegnere e progettista presso ExxonMobil, Elliott ha passato anni a riflettere su come migliorare le infrastrutture che trasportano petrolio, gas e prodotti petrolchimici. È approdata ai bulloni, nello specifico quelli che collegano le sezioni di tubo, tecnicamente noti come "giunti flangiati bullonati". Questi bulloni richiedono duro lavoro fisico per essere allentati e serrati, e sono una delle principali cause di infortuni per gli idraulici. Come in molti settori artigianali, c'è anche una carenza di manodopera, perché a quanto pare nessuno sogna di diventare grande per serrare cose sotto la pioggia.

"Queste persone si stancano davvero quando viene chiesto loro di lavorare 12 ore al giorno per tre mesi di fila", ha detto a TechCrunch. "Ho parlato con idraulici in tutti gli Stati Uniti e in Canada, e mi è stato ripetutamente detto che la produttività degli idraulici nordamericani è notoriamente bassa".

La sua soluzione, nella sua startup Nexterity, una delle Startup Battlefield 200 selezionate per TechCrunch Disrupt, è un robot telecomandato che gestisce questa parte del lavoro. Se ampiamente adottato, potrebbe cambiare radicalmente questa professione operaia, rendendo i lavoratori più sicuri e produttivi: un raro caso di automazione in cui i robot sono, per così dire, i buoni.

Il robot è composto da due pezzi principali che si adattano attorno a un tubo. Alimentato a batteria, scorre lungo il tubo una volta agganciato e allenta e serra rapidamente quattro bulloni alla volta, circa quattro volte più velocemente di un umano con una chiave inglese e un rancore.

Elliott ha detto che Nexterity ha sviluppato diverse configurazioni per adattarsi a diverse dimensioni standard di tubi, tutte abbastanza piccole da stare in una valigetta Pelican e da essere trasportate da un singolo lavoratore. Questa portabilità le rende facili da implementare in nuovi siti, una flessibilità cruciale per il modello di business di Nexterity che tratta il robot come attrezzatura da costruzione a noleggio.

Elliott è arrivata a questo design attraverso anni di conversazioni, non solo al Bolting Symposium, ma con membri della Divisione Recipienti a Pressione e Tubazioni dell'American Society of Mechanical Engineers.

"Quello che ho imparato dalle persone, i torque dorks per così dire", ha detto, "è che l'80% dei nostri tubi ha un diametro compreso tra due e otto pollici, o quello che chiamano NPS2 a NPS8. E quindi quando hai così tanta ripetibilità, hai un candidato fantastico per l'automazione".

È un'idea semplice, ma Elliott crede che abbia un potenziale enorme.

"Penso che scioccherebbe molte persone quanto sia grande questo mercato", ha detto. "Voglio dire, giorno per giorno, la maggior parte di noi non pensa alle infrastrutture delle tubazioni, ma anche l'acqua, le acque reflue, il trattamento delle acque, il cibo e le bevande, l'estrazione mineraria, il nucleare, qualsiasi tipo di impianto di produzione verde e sostenibile: usano tutti lo stesso tipo di tubazioni". Vale a dire, l'umile giunto flangiato bullonato tiene silenziosamente insieme la civiltà, e ora un robot si occupa di serrare.