Lindsey Elliott naprawdę lubi śruby. Na zeszłorocznym 13. dorocznym Sympozjum Dokręcania stwierdziła, że największą atrakcją było granie w "Bingo Dokręcania" przeciwko sali pełnej samozwańczych "maniaków momentu obrotowego". To właśnie uchodzi za szaloną zabawę w świecie przemysłowego rurociągów i, szczerze mówiąc, jest to bardziej wholesome niż większość konferencji technologicznych.

Była inżynier i planistka w ExxonMobil, Elliott spędziła lata, zastanawiając się, jak ulepszyć infrastrukturę, która transportuje ropę, gaz i petrochemikalia. Trafiła na śruby – konkretnie te, które łączą odcinki rur, technicznie znane jako "połączenia kołnierzowe śrubowe". Te śruby wymagają ciężkiej pracy fizycznej, aby je poluzować i dokręcić, i są głównym źródłem urazów wśród hydraulików. Podobnie jak w wielu branżach rzemieślniczych, brakuje też siły roboczej, bo najwyraźniej nikt nie marzy o tym, by w dorosłości dokręcać coś w deszczu.

"Ci ludzie naprawdę się męczą, gdy prosi się ich o pracę 12 godzin dziennie przez trzy miesiące z rzędu" – powiedziała TechCrunch. "Rozmawiałam z hydraulikami w całych Stanach Zjednoczonych i Kanadzie i wielokrotnie słyszałam, że produktywność hydraulików w Ameryce Północnej jest notorycznie niska".

Jej rozwiązaniem, w jej startupie Nexterity – jednym ze Startup Battlefield 200 wybranych na TechCrunch Disrupt – jest zdalnie sterowany robot, który zajmuje się tą częścią pracy. Jeśli zostanie powszechnie przyjęty, może fundamentalnie zmienić ten zawód fizyczny, czyniąc pracowników bezpieczniejszymi i bardziej produktywnymi, co jest rzadką historią automatyzacji, w której roboty są arguably tymi dobrymi.

Robot składa się z dwóch głównych części, które pasują wokół rury. Zasilany bateriami, przesuwa się po rurze po przymocowaniu i szybko poluzowuje i dokręca cztery śruby na raz – około cztery razy szybciej niż człowiek z kluczem i urazą.

Elliott powiedziała, że Nexterity opracowało kilka konfiguracji dostosowanych do różnych standardowych rozmiarów rur, wszystkie na tyle małe, by zmieścić się w walizce Pelican i być przenoszone przez jednego pracownika. Ta przenośność czyni je łatwymi do wdrożenia w nowych miejscach – elastyczność kluczowa dla modelu biznesowego Nexterity, który traktuje robota jak wypożyczony sprzęt budowlany.

Elliott doszła do tego projektu poprzez lata rozmów – nie tylko na Sympozjum Dokręcania, ale z członkami Dywizji Zbiorników Ciśnieniowych i Rurociągów Amerykańskiego Stowarzyszenia Inżynierów Mechaników.

"To, czego nauczyłam się od ludzi, tych maniaków momentu obrotowego per se" – powiedziała – "to że 80% naszych rur ma średnicę od dwóch do ośmiu cali, czyli to, co nazywają NPS2 do NPS8. A więc gdy masz taką powtarzalność, masz fantastycznego kandydata do automatyzacji".

To prosty pomysł, ale Elliott wierzy, że ma ogromny potencjał.

"Myślę, że wielu ludzi zdziwiłoby, jak duży jest ten rynek" – powiedziała. "To znaczy, na co dzień większość z nas nie myśli o infrastrukturze rurociągów, ale nawet woda, ścieki, uzdatnianie wody, żywność i napoje, górnictwo, energia jądrowa, jakiekolwiek zielone i zrównoważone zakłady produkcyjne – wszystkie używają tego samego rodzaju rur". To znaczy, że skromne połączenie kołnierzowe śrubowe po cichu trzyma cywilizację w kupie, a teraz robot ma zająć się dokręcaniem.