Kimse bir füzyon santrali kurmanın kolay olacağını söylememişti. Fizikçiler ve mühendisler onlarca yıldır bu sorunu çözmek için çalışıyor, ancak son bir yılda füzyon girişimi Zap Energy, çalışan bir santrale giden yolunu daha derinlemesine inceledi ve önce bir fisyon santrali inşa etmenin daha hızlı olacağına karar verdi.
"Fisyon ve füzyon aynı madalyonun iki yüzü," dedi Zap'in yeni CEO'su Zabrina Johal, TechCrunch'a. "Birbirleriyle uyumlu pek çok zorlukları var."
Zap, 300 milyon doların üzerinde fon toplamış, daha iyi finanse edilen füzyon girişimlerinden biri, bu nedenle bu kısmi dönüş, fisyon ve füzyon arasında ne kadar sinerji olursa olsun, biraz şok değeri taşıyor. Yapay zeka veri merkezlerinden gelen ve 2030'a kadar neredeyse üç katına çıkması beklenen artan enerji talebi zemininde daha anlamlı hale geliyor. Teknoloji şirketleri bugün elektrik istiyor ve her füzyon girişiminin karşılaştığı zorluklardan biri, şebekeye hazır santrallerin birkaç yıl daha - muhtemelen on yıl veya daha fazla - hazır olmayacak olması.
"Dünyada ihtiyaç duyulan tüm veri merkezlerini inşa etmek için yeterli güç ve enerji yok," dedi Johal. "Bu, bunu daha hızlı yapmamız gerektiği, bugün şebekeyle ilgili bir şey bulmamız gerektiği anlamına geliyordu."
Fisyon, füzyonun olmadığı şekilde ticari olarak uygulanabilir. Füzyon, hidrojen gibi iki hafif atomu birleştirme pratiğidir ve bu da enerji açığa çıkarır. Bir deney, füzyon reaksiyonunu başlatmak için gereken enerjiden daha fazlasını üretmeyi başardı, ancak bir santralin üretmesi gerekenin yakınında bile değildi. Fisyon, uranyum gibi ağır atomları bölerek güç üretir ve bunu 1950'lerden beri yapıyoruz. Onlarca yıllık deneyime rağmen, fisyon reaktörlerini uygun maliyetle inşa etmek önemli bir zorluk olmaya devam ediyor. Küçük modüler reaktörler (SMR) inşa eden fisyon girişimleri, maliyetleri düşürmeye yardımcı olması için seri üretime güveniyor, ancak bu teori henüz kanıtlanmadı. Ölçek üretiminden elde edilen faydaların ortaya çıkması yaklaşık on yıl sürebilir.
Johal, Zap'in yeni fisyon işinden bir yıl içinde gelir elde etmeye başlamayı beklediğini söyledi. "İş modelimiz elektron üretmeye bağlı değil," dedi. Gelir, Savunma Bakanlığı ve Enerji Bakanlığı'ndan gelen federal programlardan gelebilir, ancak aynı zamanda "kilometre taşı ödemeleri" ve büyük miktarlarda elektriğe ihtiyaç duyan şirketlerden ayrılmış üretim kapasitesini de içerebilir, dedi. Kilometre taşı ödemeleri, Zap ve diğer enerji girişimlerinin izlemesi için ilgi çekici bir model olabilir. Kavramsal olarak ASML'nin Intel, TSMC ve Samsung'dan aşırı ultraviyole litografi (EUV) geliştirmek için nasıl para aldığına benzer. Yarı iletken üreticileri, ASML hisseleri için bir prim ödeyerek teknolojide Ar-Ge'yi finanse etti ve EUV makineleri üretime girdiğinde kapasite ayırdı.
Ancak Zap'in denediği şey ile ASML'nin başardığı arasında temel bir fark var. ASML, "Müşteri Ortak Yatırım Programı"nı başlattığında, Hollandalı şirketin şehirdeki tek oyun olduğu açıktı - herkes EUV'den vazgeçmişti. Enerji dünyasında, teknoloji şirketlerinin seçebileceği çeşitli teknolojiler ve tedarikçiler var. Ödeme yapmadan önce Zap'in fisyon teklifinde ekstra özel bir şey görmek isteyecekler.
Bu cephede, potansiyel alıcılar Zap'in planlarını değerlendirmeye başlayabilir. Girişimin fisyon reaktörü, Toshiba ve Japonya'nın enerji endüstrisi araştırma enstitüsü tarafından ortaklaşa geliştirilen, erimiş tuz soğutmalı bir tasarım olan 4S'ye dayanacak. Sonuçta hiç inşa edilmedi, ancak Johal tasarımın "fikri mülkiyet karmaşası olmadığını" söyledi. Johal, 2030'larda yeterli talep olacağını ve Zap'in diğer fisyon girişimlerinin yıllar gerisinde olmasına rağmen bolca müşteri bulacağını bekliyor. "Yakın vadede yeterli reaktör olmayacak," dedi.
Zap'in fisyon kumarının işe yaraması için iki şeyden birinin olması gerekiyor: ya gelir ya da yeni yatırım getirmesi. Johal'in hükümet programları hakkındaki yorumları göz önüne alındığında, ilki daha olası görünüyor. Ancak her iki durumda da, Zap'in füzyon hedeflerinden vazgeçmediğini belirtmek önemli. Şirket, füzyon reaktörü üzerinde çalışmaya devam ediyor, ancak artık tek odak noktası bu değil. "Füzyon hala uzun vadeli vizyonumuz," dedi Johal. "Ama bu arada, fisyon bize bugün bir şeyler yapma fırsatı veriyor."