Ninguém disse que construir uma usina de fusão seria fácil. Físicos e engenheiros trabalham há décadas para resolver o problema, mas no último ano, a startup de fusão Zap Energy deu uma olhada mais profunda em seu caminho para uma usina funcional e decidiu que construir primeiro uma usina de fissão seria mais rápido.

“Fissão e fusão são dois lados da mesma moeda”, disse a nova CEO da Zap, Zabrina Johal, ao TechCrunch. “Elas têm tantos desafios que são congruentes entre si.”

A Zap está entre as startups de fusão mais bem financiadas, tendo levantado mais de US$ 300 milhões, então essa mudança parcial tem um certo valor de choque, não importa quantas sinergias existam entre fissão e fusão. Começa a fazer mais sentido no contexto da crescente demanda de energia dos data centers de IA, que deve quase triplicar até 2030. As empresas de tecnologia querem eletricidade hoje, e um dos desafios enfrentados por toda startup de fusão é que usinas prontas para a rede não estarão disponíveis por vários anos — provavelmente uma década ou mais.

“Não há energia e potência suficientes no mundo para construir todos os data centers necessários”, disse Johal. “Isso significa que precisamos acelerar isso, precisamos de algo relevante para a rede hoje.”

A fissão é comercialmente viável de uma forma que a fusão não é. Fusão é a prática de fundir dois átomos leves como hidrogênio, que também libera energia. Um experimento conseguiu produzir mais energia do que a reação de fusão necessária para ignição, mas não chegou nem perto do que uma usina precisaria gerar. A fissão divide átomos pesados como urânio para produzir energia, e fazemos isso desde os anos 1950. Apesar de décadas de experiência, construir reatores de fissão de forma econômica continua sendo um desafio significativo. Startups de fissão que constroem pequenos reatores modulares (SMR) contam com a manufatura em massa para ajudar a reduzir custos, embora essa teoria ainda não tenha sido comprovada. Os benefícios da escala de produção podem levar cerca de uma década para se materializar.

Johal disse que a Zap espera começar a gerar receita com o novo negócio de fissão dentro de um ano. “Nosso modelo de negócios não depende da geração de elétrons”, disse ela. A receita pode vir de programas federais do Departamento de Defesa e do Departamento de Energia, mas também pode incluir “pagamentos por marcos” e capacidade de produção reservada de empresas que precisam de enormes quantidades de eletricidade, disse ela. Pagamentos por marcos podem ser um modelo intrigante para a Zap e outras startups de energia seguirem. É conceitualmente semelhante a como a ASML extraiu dinheiro da Intel, TSMC e Samsung para desenvolver a litografia ultravioleta extrema (EUV). Os fabricantes de semicondutores efetivamente pagaram um prêmio pelas ações da ASML, financiando P&D na tecnologia e reservando capacidade assim que as máquinas EUV entrassem em produção.

Mas há uma diferença fundamental entre o que a Zap está tentando e o que a ASML conseguiu. Quando a ASML lançou seu “Programa de Co-investimento do Cliente para Inovação”, estava claro que a empresa holandesa era a única opção — todos os outros haviam desistido do EUV. No mundo da energia, as empresas de tecnologia têm uma variedade de tecnologias e fornecedores para escolher. Elas vão querer ver algo extra especial na proposta de fissão da Zap antes de desembolsar dinheiro.

Nessa frente, potenciais compradores já podem começar a avaliar os planos da Zap. O reator de fissão da startup será baseado no 4S, um design resfriado a sal fundido desenvolvido conjuntamente pela Toshiba e pelo instituto de pesquisa da indústria elétrica do Japão. No final, nunca foi construído, mas Johal disse que o design vem “sem emaranhado de propriedade intelectual”. Johal espera que haja demanda suficiente nos anos 2030 para que a Zap encontre muitos clientes, apesar de estar anos atrás de outras startups de fissão. “Não haverá reatores suficientes no curto prazo”, disse ela.

Para que a aposta da Zap na fissão dê certo, uma de duas coisas precisa acontecer: terá que trazer receita ou novo investimento. Dados os comentários de Johal sobre o governo