아무도 핵융합 발전소를 짓는 게 쉽다고 말하지 않았다. 물리학자와 엔지니어들은 수십 년 동안 이 문제를 해결하기 위해 노력해 왔지만, 지난 1년 정도 사이에 핵융합 스타트업 잽 에너지(Zap Energy)는 실용 발전소로 가는 길을 더 깊이 들여다보았고, 먼저 핵분열 발전소를 짓는 것이 더 빠르겠다고 결심했다.

"핵분열과 핵융합은 같은 동전의 양면입니다," 잽의 새 CEO 자브리나 조할(Zabrina Johal)이 테크크런치에 말했다. "두 기술은 서로 일치하는 많은 도전 과제를 공유합니다."

잽은 3억 달러 이상을 모금한, 비교적 자금이 넉넉한 핵융합 스타트업 중 하나다. 따라서 이 부분적인 피벗은, 핵분열과 핵융합 사이에 아무리 많은 시너지가 존재한다 해도, 충격적인 소식이다. 하지만 AI 데이터 센터의 전력 수요가 2030년까지 거의 세 배로 증가할 것이라는 전망을 배경으로 보면 더 이해가 간다. 기술 기업들은 지금 당장 전기를 원하며, 모든 핵융합 스타트업이 직면한 과제 중 하나는 계통에 연결 가능한 발전소가 몇 년, 아마도 10년 이상 더 준비되지 않는다는 점이다.

"세상에 필요한 모든 데이터 센터를 지을 충분한 전력과 에너지가 없습니다," 조할이 말했다. "이는 우리가 이 과정을 더 빨리 진행해야 하며, 오늘날 계통에 의미 있는 무언가를 내놓아야 한다는 뜻입니다."

핵분열은 핵융합과 달리 상업적으로 실현 가능하다. 핵융합은 수소 같은 가벼운 원자 두 개를 융합해 에너지를 방출하는 방식이다. 한 실험에서 융합 반응을 점화하는 데 필요한 에너지보다 더 많은 에너지를 생산한 적은 있지만, 발전소가 필요로 하는 수준에는 훨씬 미치지 못했다. 핵분열은 우라늄 같은 무거운 원자를 분열시켜 전력을 생산하며, 1950년대부터 해왔다. 수십 년의 경험에도 불구하고 핵분열 원자로를 비용 효율적으로 건설하는 것은 여전히 큰 도전이다. 소형 모듈형 원자로(SMR)를 건설하는 핵분열 스타트업들은 대량 생산을 통해 비용을 낮추는 데 기대를 걸고 있지만, 이 이론은 아직 입증되지 않았다. 생산 규모 확대에 따른 이점이 나타나려면 약 10년이 걸릴 수 있다.

조할은 잽이 새로운 핵분열 사업에서 1년 이내에 수익을 창출하기 시작할 것으로 예상한다고 말했다. "우리의 비즈니스 모델은 전자 생성에 의존하지 않습니다," 그녀가 말했다. 수익은 국방부와 에너지부의 연방 프로그램에서 나올 수 있지만, 엄청난 양의 전기가 필요한 기업들의 "이정표 지불"과 예약 생산 용량도 포함될 수 있다고 그녀는 말했다. 이정표 지불은 잽과 다른 에너지 스타트업이 따라할 수 있는 흥미로운 모델이 될 수 있다. 이는 ASML이 인텔, TSMC, 삼성으로부터 극자외선 리소그래피(EUV) 개발 자금을 받은 방식과 개념적으로 유사하다. 반도체 제조사들은 사실상 ASML 주식에 프리미엄을 지불해 R&D를 지원하고 EUV 기계가 생산에 들어가면 용량을 예약했다.

하지만 잽이 시도하는 것과 ASML이 해낸 것 사이에는 근본적인 차이가 있다. ASML이 '고객 공동 투자 혁신 프로그램'을 시작했을 때, 네덜란드 회사가 유일한 선택지라는 것은 명백했다. 다른 모든 업체들은 EUV를 포기했다. 에너지 세계에서 기술 기업들은 다양한 기술과 공급업체 중에서 선택할 수 있다. 그들은 잽의 핵분열 제안에서 특별한 무언가를 보고 싶어할 것이다.

그런 면에서 잠재적 구매자들은 이미 잽의 계획을 평가하기 시작할 수 있다. 이 스타트업의 핵분열 원자로는 도시바와 일본 전력 산업 연구소가 공동 개발한 4S, 용융염 냉각 설계를 기반으로 한다. 결국 건설되지는 않았지만, 조할은 이 설계에 "지적 재산권 문제가 없다"고 말했다. 조할은 2030년대에 충분한 수요가 있을 것이며, 잽이 다른 핵분열 스타트업보다 몇 년 늦었음에도 많은 고객을 찾을 수 있을 것으로 예상한다. "단기적으로 충분한 원자로가 없을 것입니다," 그녀가 말했다.

잽의 핵분열 도박이 성공하려면 두 가지 중 하나가 필요하다: 수익을 창출하거나 새로운 투자를 유치하는 것이다. 조할의 발언을 고려할 때, 정부 프로그램이 첫 번째 수익원이 될 가능성이 높다. 하지만 진정한 시험은 기술 기업들이 잽의 제안에 현금을 투자할 의향이 있는지 여부일 것이다.