Nadie dijo que construir una planta de energía de fusión sería fácil. Físicos e ingenieros han estado trabajando durante décadas para resolver el problema, pero en el último año más o menos, la startup de fusión Zap Energy analizó más a fondo su camino hacia una planta de energía funcional y decidió que construir primero una planta de fisión sería más rápido.

“La fisión y la fusión son dos caras de la misma moneda”, dijo la nueva CEO de Zap, Zabrina Johal, a TechCrunch. “Tienen muchos desafíos que son congruentes entre sí”.

Zap se encuentra entre las startups de fusión mejor financiadas, habiendo recaudado más de 300 millones de dólares, por lo que este giro parcial tiene cierto valor de impacto, sin importar cuántas sinergias existan entre fisión y fusión. Empieza a tener más sentido en el contexto de la creciente demanda de energía de los centros de datos de IA, que se espera que casi se triplique para 2030. Las empresas tecnológicas quieren electricidad hoy, y uno de los desafíos que enfrenta cada startup de fusión es que las plantas de energía listas para la red no estarán listas por varios años más, probablemente una década o más.

“No hay suficiente energía en el mundo para construir todos los centros de datos que se necesitan”, dijo Johal. “Simplemente significa que necesitamos acelerar esto, necesitamos algo que sea relevante para la red hoy”.

La fisión es comercialmente viable de una manera que la fusión no lo es. La fusión es la práctica de fusionar dos átomos ligeros como el hidrógeno, que también libera energía. Un experimento ha podido producir más energía de la que necesitó la reacción de fusión para encenderse, pero no estuvo ni cerca de lo que una planta de energía necesitaría generar. La fisión divide átomos pesados como el uranio para producir energía, y lo hemos estado haciendo desde los años 50. A pesar de décadas de experiencia, construir reactores de fisión de manera rentable sigue siendo un desafío significativo. Las startups de fisión que construyen pequeños reactores modulares (SMR) cuentan con la fabricación en masa para ayudar a reducir costos, aunque esa teoría aún no se ha probado. Los beneficios de escalar la producción pueden tardar alrededor de una década en materializarse.

Johal dijo que Zap espera comenzar a generar ingresos del nuevo negocio de fisión dentro de un año. “Nuestro modelo de negocio no depende de generar electrones”, dijo. Los ingresos podrían provenir de programas federales del Departamento de Defensa y el Departamento de Energía, pero también podrían incluir “pagos por hitos” y capacidad de producción reservada para empresas que necesitan cantidades masivas de electricidad, dijo. Los pagos por hitos podrían ser un modelo intrigante para Zap y otras startups de energía a seguir. Es similar en concepto a cómo ASML extrajo dinero de Intel, TSMC y Samsung para desarrollar la litografía ultravioleta extrema (EUV). Los fabricantes de semiconductores efectivamente pagaron una prima por las acciones de ASML, financiando I+D en la tecnología y reservando capacidad una vez que las máquinas EUV entraron en producción.

Pero hay una diferencia fundamental entre lo que Zap intenta y lo que ASML logró. Cuando ASML puso en marcha su “Programa de Coinversión del Cliente para la Innovación”, estaba claro que la empresa holandesa era la única opción: todos los demás habían abandonado la EUV. En el mundo de la energía, las empresas tecnológicas tienen una variedad de tecnologías y proveedores para elegir. Querrán ver algo realmente especial en la propuesta de fisión de Zap antes de soltar la pasta.

En ese frente, los compradores potenciales ya pueden comenzar a evaluar los planes de Zap. El reactor de fisión de la startup se basará en el 4S, un diseño refrigerado por sal fundida desarrollado conjuntamente por Toshiba y el instituto de investigación de la industria eléctrica de Japón. Finalmente, nunca se construyó, pero Johal dijo que el diseño viene “sin enredos de propiedad intelectual”. Johal espera que haya suficiente demanda en la década de 2030 para que Zap encuentre muchos clientes, a pesar de estar años detrás de otras startups de fisión. “No habrá suficientes reactores a corto plazo”, dijo.

Para que la apuesta de fisión de Zap dé frutos, debe ocurrir una de dos cosas: tendrá que generar ingresos o nueva inversión. Dados los comentarios de Johal sobre el gove