没人说建造聚变电站会容易。几十年来，物理学家和工程师一直在努力攻克这个难题，但在过去一年左右，聚变初创公司Zap Energy更深入地审视了其通往工作电站的路径，并决定先建造一座裂变电站会更快。

“裂变和聚变是同一枚硬币的两面，”Zap的新任CEO Zabrina Johal告诉TechCrunch。“它们有许多共同的挑战。”

Zap是资金较充足的聚变初创公司之一，已筹集超过3亿美元，因此这次部分转向无论裂变和聚变之间存在多少协同效应，都具有一定的冲击力。考虑到AI数据中心对能源需求的增长（预计到2030年将几乎翻三倍），这开始变得更有意义。科技公司现在就需要电力，而每个聚变初创公司面临的挑战之一是，可接入电网的电站还需要几年——很可能十年或更长时间——才能准备就绪。

“世界上没有足够的电力和能源来建造所有需要的数据中心，”Johal说。“这意味着我们需要更快地推进，需要拿出今天就能接入电网的东西。”

裂变在商业上是可行的，而聚变则不然。聚变是融合两个轻原子（如氢）的过程，也会释放能量。有一个实验能够产生比引发聚变反应所需更多的能量，但远未达到电站所需的发电量。裂变则分裂重原子（如铀）来发电，我们从20世纪50年代就开始这样做了。尽管有几十年的经验，但经济高效地建造裂变电站仍然是一个重大挑战。建造小型模块化反应堆（SMR）的裂变初创公司指望大规模制造来降低成本，尽管这一理论尚未得到证实。规模化生产的好处可能需要大约十年才能显现。

Johal表示，Zap预计新裂变业务将在一年内开始产生收入。“我们的商业模式不依赖于发电，”她说。收入可能来自国防部和能源部的联邦项目，但也可能包括“里程碑付款”以及需要大量电力的公司预留的生产能力。里程碑付款可能成为Zap和其他能源初创公司效仿的有趣模式。这在概念上类似于ASML如何从英特尔、台积电和三星那里获取资金来开发极紫外光刻（EUV）。半导体制造商实际上为ASML股票支付了溢价，资助了该技术的研发，并在EUV机器进入生产后预留了产能。

但Zap的尝试与ASML的成功之间存在根本差异。当ASML推出其“客户联合投资创新计划”时，很明显这家荷兰公司是唯一的玩家——其他人都放弃了EUV。在能源领域，科技公司有多种技术和供应商可供选择。他们会在掏钱之前想看到Zap的裂变提案中有特别之处。

在这方面，潜在买家现在就可以开始评估Zap的计划。该初创公司的裂变反应堆将基于4S设计，这是一种由东芝和日本电力行业研究机构联合开发的熔盐冷却设计。最终，它从未被建造，但Johal表示该设计“没有知识产权纠缠”。Johal预计2030年代将有足够的需求，Zap会找到大量客户，尽管比其他裂变初创公司落后了几年。“短期内不会有足够的反应堆，”她说。

为了让Zap的裂变赌注获得回报，需要发生两件事之一：它必须带来收入或新投资。鉴于Johal关于政府项目的评论，