Nessuno ha mai detto che costruire una centrale a fusione sarebbe facile. Fisici e ingegneri lavorano da decenni per risolvere il problema, ma nell'ultimo anno circa, la startup di fusione Zap Energy ha esaminato più a fondo il suo percorso verso una centrale funzionante e ha deciso che costruire prima una centrale a fissione sarebbe più veloce.

"Fissione e fusione sono due facce della stessa medaglia", ha detto a TechCrunch la nuova CEO di Zap, Zabrina Johal. "Hanno così tante sfide che sono congruenti tra loro."

Zap è tra le startup di fusione meglio finanziate, avendo raccolto più di 300 milioni di dollari, quindi questa parziale inversione a U ha un certo effetto shock, non importa quante sinergie esistano tra fissione e fusione. Inizia ad avere più senso sullo sfondo della crescente domanda di energia da parte dei data center AI, che si prevede quasi triplicherà entro il 2030. Le aziende tecnologiche vogliono elettricità oggi, e una delle sfide che ogni startup di fusione deve affrontare è che le centrali pronte per la rete non saranno pronte per diversi anni - probabilmente un decennio o più.

"Non c'è abbastanza potenza ed energia nel mondo per costruire tutti i data center necessari", ha detto Johal. "Significa solo che dobbiamo accelerare, dobbiamo ottenere qualcosa che sia rilevante per la rete oggi."

La fissione è commercialmente praticabile in un modo che la fusione non lo è. La fusione è la pratica di fondere due atomi leggeri come l'idrogeno, che rilascia anche energia. Un esperimento è stato in grado di produrre più energia di quella necessaria per innescare la reazione di fusione, ma non era nemmeno lontanamente vicino a ciò che una centrale dovrebbe generare. La fissione divide atomi pesanti come l'uranio per produrre energia, e lo facciamo dagli anni '50. Nonostante decenni di esperienza, costruire reattori a fissione in modo economico rimane una sfida significativa. Le startup di fissione che costruiscono piccoli reattori modulari (SMR) contano sulla produzione di massa per aiutare a ridurre i costi, anche se questa teoria deve ancora essere dimostrata. I benefici della scalabilità della produzione possono richiedere circa un decennio per materializzarsi.

Johal ha detto che Zap prevede di iniziare a generare entrate dalla nuova attività di fissione entro un anno. "Il nostro modello di business non dipende dalla generazione di elettroni", ha detto. Le entrate potrebbero provenire da programmi federali del Dipartimento della Difesa e del Dipartimento dell'Energia, ma potrebbero anche includere "pagamenti milestone" e capacità produttiva riservata per aziende che necessitano di enormi quantità di elettricità, ha detto. I pagamenti milestone potrebbero essere un modello intrigante per Zap e altre startup energetiche da seguire. È simile nel concetto a come ASML ha estratto denaro da Intel, TSMC e Samsung per sviluppare la litografia ultravioletta estrema (EUV). I produttori di semiconduttori hanno effettivamente pagato un premio per le azioni ASML, sottoscrivendo R&S nella tecnologia e riservando capacità una volta che le macchine EUV sono entrate in produzione.

Ma c'è una differenza fondamentale tra ciò che Zap sta tentando e ciò che ASML ha realizzato. Quando ASML ha messo in moto il suo "Programma di Co-Investimento dei Clienti per l'Innovazione", era chiaro che l'azienda olandese era l'unico gioco in città - tutti gli altri avevano rinunciato all'EUV. Nel mondo dell'energia, le aziende tecnologiche hanno una gamma di diverse tecnologie e fornitori tra cui scegliere. Vorranno vedere qualcosa di speciale nella proposta di fissione di Zap prima di sborsare soldi.

Su quel fronte, i potenziali acquirenti possono già iniziare a valutare i piani di Zap. Il reattore a fissione della startup sarà basato sul 4S, un design raffreddato a sale fuso sviluppato congiuntamente da Toshiba e dall'istituto di ricerca dell'industria elettrica giapponese. Alla fine, non è mai stato costruito, ma Johal ha detto che il design arriva "senza grovigli di proprietà intellettuale". Johal prevede che ci sarà abbastanza domanda negli anni 2030 che Zap troverà molti clienti, nonostante sia anni indietro rispetto ad altre startup di fissione. "Non ci saranno abbastanza reattori nel breve termine", ha detto.

Affinché la scommessa sulla fissione di Zap paghi, deve verificarsi una di due cose: dovrà portare entrate o nuovi investimenti. Visti i commenti di Johal sul governo