Никто не говорил, что построить термоядерную электростанцию будет легко. Физики и инженеры десятилетиями бились над этой проблемой, но за последний год стартап Zap Energy, занимающийся термоядерным синтезом, внимательнее присмотрелся к своему пути к рабочей электростанции и решил, что сначала построить станцию на делении будет быстрее.

«Деление и синтез — две стороны одной медали», — сказала TechCrunch новый генеральный директор Zap Забрина Джохал. «У них так много общих проблем».

Zap входит в число наиболее финансируемых стартапов в области термоядерного синтеза, привлекших более 300 миллионов долларов, поэтому этот частичный разворот вызывает некоторое удивление, несмотря на все синергии между делением и синтезом. Это начинает иметь больше смысла на фоне растущего спроса на электроэнергию со стороны центров обработки данных ИИ, который, как ожидается, почти утроится к 2030 году. Технологические компании хотят электричества сегодня, и одна из проблем, стоящих перед каждым стартапом по термоядерному синтезу, заключается в том, что готовые к сети электростанции не будут готовы еще несколько лет — вероятно, десятилетие или больше.

«В мире недостаточно энергии, чтобы построить все необходимые центры обработки данных», — сказала Джохал. «Это просто означает, что нам нужно ускориться, нам нужно получить что-то актуальное для сети уже сегодня».

Деление коммерчески жизнеспособно, в отличие от синтеза. Синтез — это слияние двух легких атомов, например водорода, которое также выделяет энергию. Один эксперимент смог произвести больше энергии, чем требовалось для зажигания реакции синтеза, но это было далеко от того, что нужно электростанции. Деление расщепляет тяжелые атомы, такие как уран, для производства энергии, и мы делаем это с 1950-х годов. Несмотря на десятилетия опыта, строительство реакторов деления с экономической эффективностью остается серьезной проблемой. Стартапы по делению, строящие малые модульные реакторы (SMR), рассчитывают на массовое производство, чтобы снизить затраты, хотя эта теория еще не доказана. Преимущества от масштабирования производства могут проявиться примерно через десять лет.

Джохал сказала, что Zap ожидает начать получать доход от нового бизнеса по делению в течение года. «Наша бизнес-модель не зависит от генерации электронов», — сказала она. Доход может поступать от федеральных программ Министерства обороны и Министерства энергетики, но также может включать «платежи за вехи» и зарезервированные производственные мощности для компаний, которым нужно огромное количество электроэнергии, сказала она. Платежи за вехи могут быть интригующей моделью для Zap и других энергетических стартапов. Это похоже на то, как ASML получала деньги от Intel, TSMC и Samsung для разработки экстремальной ультрафиолетовой литографии (EUV). Производители полупроводников фактически платили премию за акции ASML, финансируя НИОКР в этой технологии и резервируя мощности после ввода EUV-машин в производство.

Но есть фундаментальное различие между тем, что пытается сделать Zap, и тем, что сделала ASML. Когда ASML запустила свою «Программу совместного инвестирования клиентов в инновации», было ясно, что голландская компания была единственной в своем роде — все остальные отказались от EUV. В мире энергетики у технологических компаний есть множество различных технологий и поставщиков на выбор. Они захотят увидеть что-то особенное в предложении Zap по делению, прежде чем раскошелиться.

На этом фронте потенциальные покупатели уже могут начать оценивать планы Zap. Реактор деления стартапа будет основан на 4S, конструкции с охлаждением расплавленной солью, совместно разработанной Toshiba и исследовательским институтом энергетической промышленности Японии. В итоге он так и не был построен, но Джохал сказала, что конструкция «не обременена интеллектуальной собственностью». Джохал ожидает, что в 2030-х годах будет достаточно спроса, и Zap найдет много клиентов, несмотря на то, что отстает от других стартапов по делению на годы. «В ближайшее время реакторов будет недостаточно», — сказала она.

Чтобы авантюра Zap с делением окупилась, должно произойти одно из двух: либо привлечение дохода, либо новые инвестиции. Учитывая комментарии Джохал о гос