Niemand zei dat het bouwen van een fusiecentrale makkelijk zou zijn. Natuurkundigen en ingenieurs werken al tientallen jaren aan het probleem, maar het afgelopen jaar keek fusiestartup Zap Energy dieper naar zijn pad naar een werkende centrale en besloot dat het sneller zou zijn om eerst een splijtingscentrale te bouwen.

"Splijting en fusie zijn twee kanten van dezelfde medaille," zei Zaps nieuwe CEO Zabrina Johal tegen TechCrunch. "Ze hebben zoveel uitdagingen die congruent zijn met elkaar."

Zap is een van de beter gefinancierde fusiestartups, met meer dan 300 miljoen dollar opgehaald, dus deze gedeeltelijke koerswijziging heeft enige schokwaarde, hoe groot de synergieën tussen splijting en fusie ook zijn. Het wordt logischer tegen de achtergrond van de stijgende energievraag van AI-datacenters, die naar verwachting in 2030 bijna zal verdrievoudigen. Techbedrijven willen vandaag elektriciteit, en een van de uitdagingen voor elke fusiestartup is dat netklare centrales pas over enkele jaren klaar zullen zijn - waarschijnlijk een decennium of langer.

"Er is niet genoeg stroom en energie in de wereld om alle benodigde datacenters te bouwen," zei Johal. "Het betekende gewoon dat we dit sneller moeten doen, we moeten iets krijgen dat vandaag relevant is voor het net."

Splijting is commercieel levensvatbaar op een manier die fusie niet is. Fusie is het samensmelten van twee lichte atomen zoals waterstof, wat ook energie vrijmaakt. Eén experiment heeft meer energie kunnen produceren dan de fusiereactie nodig had om te ontsteken, maar het was niet eens in de buurt van wat een centrale zou moeten genereren. Splijting splitst zware atomen zoals uranium om stroom te produceren, en dat doen we al sinds de jaren 1950. Ondanks tientallen jaren ervaring blijft het kosteneffectief bouwen van splijtingscentrales een grote uitdaging. Splijtingsstartups die kleine modulaire reactoren (SMR) bouwen, rekenen op massaproductie om de kosten te verlagen, hoewel die theorie nog moet worden bewezen. Voordelen van schaalvergroting kunnen ongeveer een decennium duren om te materialiseren.

Johal zei dat Zap verwacht binnen een jaar inkomsten te genereren uit de nieuwe splijtingsactiviteit. "Ons bedrijfsmodel is niet afhankelijk van het genereren van elektronen," zei ze. Inkomsten kunnen komen van federale programma's van het Ministerie van Defensie en het Ministerie van Energie, maar het kan ook "mijlpaalbetalingen" en gereserveerde productiecapaciteit omvatten van bedrijven die enorme hoeveelheden elektriciteit nodig hebben, zei ze. Mijlpaalbetalingen zouden een intrigerend model kunnen zijn voor Zap en andere energiestartups om te volgen. Het is qua concept vergelijkbaar met hoe ASML geld haalde uit Intel, TSMC en Samsung om extreme ultraviolet-lithografie (EUV) te ontwikkelen. De halfgeleiderfabrikanten betaalden effectief een premie voor ASML-aandelen, ondersteunden R&D in de technologie en reserveerden capaciteit zodra EUV-machines in productie gingen.

Maar er is een fundamenteel verschil tussen wat Zap probeert en wat ASML voor elkaar kreeg. Toen ASML zijn "Customer Co-Investment Program for Innovation" opzette, was het duidelijk dat het Nederlandse bedrijf de enige optie was - iedereen anders had EUV opgegeven. In de energiewereld hebben techbedrijven een scala aan verschillende technologieën en leveranciers om uit te kiezen. Ze zullen iets extra speciaals willen zien in Zaps splijtingsvoorstel voordat ze bijdragen.

Op dat front kunnen potentiële kopers al beginnen met het beoordelen van Zaps plannen. De splijtingsreactor van de startup zal gebaseerd zijn op de 4S, een met gesmolten zout gekoeld ontwerp dat gezamenlijk is ontwikkeld door Toshiba en het Japanse onderzoeksinstituut voor de elektriciteitsindustrie. Uiteindelijk is het nooit gebouwd, maar Johal zei dat het ontwerp "geen intellectuele eigendomsverstrengeling" heeft. Johal verwacht dat er in de jaren 2030 voldoende vraag zal zijn dat Zap genoeg klanten zal vinden, ondanks jaren achterstand op andere splijtingsstartups. "Er zullen op korte termijn niet genoeg reactoren zijn," zei ze.

Om Zaps splijtingsgok te laten slagen, moet een van twee dingen gebeuren: het moet inkomsten of nieuwe investeringen opleveren. Gezien Johals opmerkingen over de overheid