核融合発電所の建設が簡単だと言った者はいない。物理学者や技術者たちは数十年にわたってこの問題に取り組んできたが、ここ1年ほどで、核融合スタートアップのZap Energyは実用発電所への道筋をより深く検討し、まず核分裂発電所を建設する方が早いと判断した。
「核分裂と核融合は同じコインの裏表です」とZapの新CEOザブリナ・ジョハルはTechCrunchに語った。「両者には多くの共通する課題があります。」
Zapは資金調達が比較的進んでいる核融合スタートアップの一つで、3億ドル以上を調達している。そのため、核分裂と核融合の間にどれだけの相乗効果があろうとも、この部分的な方向転換には衝撃的な価値がある。AIデータセンターからのエネルギー需要の高まり（2030年までにほぼ3倍になると予想される）を背景に考えると、より理解しやすくなる。テクノロジー企業は今すぐ電力を必要としており、すべての核融合スタートアップが直面する課題の一つは、送電網に対応可能な発電所が完成するまでにあと数年（おそらく10年以上）かかることだ。
「世界には、必要なすべてのデータセンターを建設するのに十分な電力とエネルギーがありません」とジョハルは述べた。「つまり、これをより早く進め、今日の送電網に関連するものを手に入れる必要があるのです。」
核分裂は、核融合とは異なり、商業的に実現可能である。核融合は水素のような2つの軽い原子を融合させることでエネルギーを放出する。ある実験では、核融合反応を点火するために必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生成することに成功したが、発電所が必要とするレベルには到底及ばなかった。核分裂はウランのような重い原子を分裂させて電力を生成し、1950年代から行われている。数十年の経験があるにもかかわらず、核分裂炉を費用対効果よく建設することは依然として大きな課題である。小型モジュール炉（SMR）を建設する核分裂スタートアップは、大量生産によってコスト削減を図っているが、その理論はまだ証明されていない。生産規模の拡大による利益が現れるまでには約10年かかる可能性がある。
ジョハル氏は、Zapは新しい核分裂事業から1年以内に収益を上げ始めると予想していると述べた。「私たちのビジネスモデルは電子の生成に依存していません」と彼女は語った。収益は国防総省やエネルギー省の連邦プログラムから得られる可能性があるが、大量の電力を必要とする企業からの「マイルストーン支払い」や生産能力の予約も含まれる可能性があると述べた。マイルストーン支払いは、Zapや他のエネルギー・スタートアップにとって興味深いモデルとなる可能性がある。これは、ASMLがインテル、TSMC、サムスンから極端紫外線リソグラフィー（EUV）を開発するために資金を引き出した方法と概念的に似ている。半導体メーカーは実質的にASML株にプレミアムを支払い、技術の研究開発を支援し、EUVマシンが生産に入った後の生産能力を確保した。
しかし、Zapが試みていることとASMLが成し遂げたことの間には根本的な違いがある。ASMLが「顧客共同投資プログラム」を立ち上げたとき、オランダの同社が唯一の選択肢であることは明らかだった。他のすべての企業はEUVを断念していた。エネルギー分野では、テクノロジー企業はさまざまな技術やサプライヤーから選択できる。彼らは、Zapの核分裂提案に特別なものを見ない限り、資金を提供しないだろう。
その点で、潜在的な買い手はすでにZapの計画を評価し始めることができる。同社の核分裂炉は、東芝と日本の電力業界の研究機関が共同開発した溶融塩冷却型設計の4Sに基づいている。結局、これは建設されることはなかったが、ジョハル氏はこの設計には「知的財産のもつれがない」と述べた。ジョハル氏は、2030年代には十分な需要があり、他の核分裂スタートアップに何年も遅れているにもかかわらず、Zapは多くの顧客を見つけることができると予想している。「近い将来、十分な原子炉はありません」と彼女は述べた。
Zapの核分裂への賭けが報われるためには、収益または新たな投資のいずれかをもたらす必要がある。ジョハル氏の政府プログラムに関するコメントを考慮すると、