米連邦準備制度理事会（FRB）は、ジェローム・パウエル議長の最後の会合と見込まれていた中、米金利を据え置いた。後任のケビン・ウォーシュ氏が来月の就任に向けて上院の重要委員会の支持を得た数時間後、パウエル氏はFRBの金利を3.5％から3.75％の範囲に維持すると発表した。これは、ドナルド・トランプ米大統領がFRBに利下げを求める圧力を続けていたことを受けたもので、トランプ氏は大統領在任中ずっとパウエル氏を批判してきた。ウォーシュ氏も大統領から同様の圧力を受けると見られるが、パウエル氏から引き継ぐ際に中央銀行の独立性を守ると誓っている。

水曜日の最新の決定後、パウエル氏は記者会見を開き、米国とイスラエルのイラン戦争からトランプ氏のFRB攻撃まで、さまざまな話題を取り上げた。以下は、米中央銀行の将来にとって重要な一日となったこの日の4つのポイントである。

FRBは、イラン戦争が引き起こした経済的不確実性に対して「待機と観察」の姿勢を維持した。紛争はエネルギーコストを押し上げ、ガソリン価格や食料品代の上昇にもつながっている。こうした背景から、FRBは紛争がどれだけ続くか、その影響がどれほど深刻になるかが明確になるまで、金利を据え置くのが最善と判断した。3月のインフレ率が2024年5月以来の高水準となる3.3％に急上昇したことで、近々の利下げ期待は打ち砕かれたが、FRBの声明は次回会合での利下げを示唆した。しかし、パンテオン・マクロエコノミクスのチーフ米国エコノミスト、サミュエル・トムズ氏は、米国がイラン港の封鎖を長期化するとの見通しから水曜日に原油価格が再び跳ね上がったことで、利下げは2026年まで遅れる可能性があると述べた。

今回がパウエル氏の議長としての最後の会合と見込まれているが、FRB理事としての任期は2028年まで切れていない。同氏は、トランプ政権による自身とFRBに対する調査が「完全に終了するまで」FRBに留まると述べた。コロンビア特別区の米国弁護士ジーニーン・ピロ氏は調査を終了すると述べたが、パウエル氏は彼女が「調査を再開することをためらわない」と信じていると語った。「私は、この調査が透明性と最終性をもって完全に終了するまで理事会を離れないと述べてきたし、その立場を貫く」と付け加えた。この動きは、パウエル氏と頻繁に衝突してきた米大統領を失望させるだろう。パウエル氏がFRB理事会に残ることで、今後ウォーシュ氏の決定や声明に対する監視が強化される可能性があるが、パウエル氏は「低姿勢」を保つことを約束し、事実上の「影の議長」として行動することは「決してしない」と述べた。

パウエル氏は、トランプ政権の「法的攻撃」は単にFRBを口頭で批判するよりもはるかに深刻だと警告した。退任する議長は、トランプ政権による法的措置が「制度を打ちのめし、国民にとって本当に重要なこと、すなわち政治的要因を考慮せずに金融政策を遂行する能力を危険にさらしている」と述べた。また、政権による自身への法的攻撃は「113年の歴史の中で前例がなく、さらなる措置の脅威が続いている」と付け加えた。

米司法省がパウエル氏への調査を打ち切ったと発表した後、共和党のトム・ティリス上院議員はウォーシュ氏の任命に対する事実上の阻止を解除した。同氏は元FRB理事の任命を遅らせると脅していたが、水曜日には上院銀行委員会の他の共和党議員と足並みをそろえ、任命を承認した。ウォーシュ氏は現在、承認の最終関門として上院本会議での投票を待つが、共和党が上院を支配しているため、これは形式的なものと思われる。残る疑問は、彼の承認がパウエル氏の任期終了（5月15日）に間に合うかどうかだけだ。水曜日、パウエル氏は後任を祝福し、承認が順調に進むことを願った。