لم يقل أحد إن بناء محطة طاقة اندماجية سيكون سهلاً. يعمل الفيزيائيون والمهندسون لعقود لحل المشكلة، لكن خلال العام الماضي أو نحوه، ألقت شركة زاب إنيرجي الناشئة في الاندماج نظرة أعمق على مسارها نحو محطة طاقة عاملة وقررت أن بناء محطة طاقة انشطارية أولاً سيكون أسرع.

"الانشطار والاندماج وجهان لعملة واحدة،" قالت الرئيسة التنفيذية الجديدة لزاب، زابرينا جوهال، لـ TechCrunch. "لديهما العديد من التحديات المتطابقة."

زاب هي من بين الشركات الناشئة في الاندماج الأفضل تمويلاً، حيث جمعت أكثر من 300 مليون دولار، لذا فإن هذا التحول الجزئي يحمل بعض الصدمة، بغض النظر عن عدد التآزرات بين الانشطار والاندماج. يصبح الأمر أكثر منطقية على خلفية الطلب المتزايد على الطاقة من مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي، الذي من المتوقع أن يتضاعف ثلاث مرات تقريباً بحلول عام 2030. تريد شركات التكنولوجيا الكهرباء اليوم، وأحد التحديات التي تواجه كل شركة ناشئة في الاندماج هو أن محطات الطاقة الجاهزة للشبكة لن تكون جاهزة لعدة سنوات أخرى - على الأرجح عقد أو أكثر.

"لا توجد طاقة وكهرباء كافية في العالم لبناء جميع مراكز البيانات المطلوبة،" قالت جوهال. "هذا يعني فقط أننا بحاجة إلى تسريع هذا، نحتاج إلى شيء ذي صلة بالشبكة اليوم."

الانشطار قابل للتطبيق تجارياً بطريقة لا ينافسه فيها الاندماج. الاندماج هو ممارسة دمج ذرتين خفيفتين مثل الهيدروجين، مما يطلق الطاقة أيضاً. تمكنت إحدى التجارب من إنتاج طاقة أكثر مما تحتاجه تفاعل الاندماج للاشتعال، لكنها لم تكن قريبة مما تحتاجه محطة طاقة لتوليده. الانشطار يقسم ذرات ثقيلة مثل اليورانيوم لإنتاج الطاقة، ونحن نفعل ذلك منذ الخمسينيات. على الرغم من عقود من الخبرة، يظل بناء مفاعلات الانشطار بتكلفة فعالة تحدياً كبيراً. تعتمد الشركات الناشئة في الانشطار التي تبني مفاعلات معيارية صغيرة (SMR) على التصنيع الشامل للمساعدة في خفض التكاليف، رغم أن هذه النظرية لم تثبت بعد. قد تستغرق فوائد توسيع الإنتاج حوالي عقد لتحقيقها.

قالت جوهال إن زاب تتوقع البدء في تحقيق إيرادات من أعمال الانشطار الجديدة في غضون عام. "نموذج أعمالنا لا يعتمد على توليد الإلكترونات،" قالت. يمكن أن تأتي الإيرادات من البرامج الفيدرالية من وزارة الدفاع ووزارة الطاقة، ولكن يمكن أن تشمل أيضاً "مدفوعات المراحل الرئيسية" وسعة إنتاج محجوزة من الشركات التي تحتاج إلى كميات هائلة من الكهرباء، قالت. يمكن أن تكون مدفوعات المراحل الرئيسية نموذجاً مثيراً للاهتمام لزاب وشركات الطاقة الناشئة الأخرى لتتبعه. إنه مشابه من حيث المفهوم لكيفية استخراج ASML للأموال من Intel وTSMC وSamsung لتطوير الطباعة الحجرية فوق البنفسجية القصوى (EUV). دفع مصنعو أشباه الموصلات فعلياً علاوة على أسهم ASML، مما مول البحث والتطوير في التكنولوجيا وحجز السعة بمجرد دخول آلات EUV مرحلة الإنتاج.

لكن هناك فرق جوهري بين ما تحاول زاب تحقيقه وما أنجزته ASML. عندما أطلقت ASML "برنامج الاستثمار المشترك للعملاء من أجل الابتكار"، كان من الواضح أن الشركة الهولندية كانت اللاعب الوحيد في الساحة - فقد استسلم الجميع الآخرون لـ EUV. في عالم الطاقة، لدى شركات التكنولوجيا مجموعة من التقنيات والموردين المختلفين للاختيار من بينها. سيريدون رؤية شيء مميز إضافي في اقتراح زاب للانشطار قبل أن يدفعوا.

على هذا الصعيد، يمكن للمشترين المحتملين البدء في تقييم خطط زاب. سيعتمد مفاعل الانشطار للشركة الناشئة على 4S، وهو تصميم مبرد بالملح المنصهر تم تطويره بالاشتراك بين Toshiba ومعهد أبحاث صناعة الطاقة الياباني. في النهاية، لم يتم بناؤه أبداً، لكن جوهال قالت إن التصميم يأتي "بدون تشابك في الملكية الفكرية." تتوقع جوهال أنه سيكون هناك طلب كافٍ في ثلاثينيات القرن الحالي لتجد زاب الكثير من العملاء، رغم أنها متأخرة بسنوات عن شركات الانشطار الناشئة الأخرى. "لن يكون هناك عدد كافٍ من المفاعلات في المدى القريب،" قالت.

لكي ينجح رهان زاب على الانشطار، يجب أن يحدث أحد أمرين: إما أن تحقق إيرادات أو استثمارات جديدة. بالنظر إلى تعليقات جوهال حول الحكومة