Niemand hat behauptet, dass der Bau eines Fusionskraftwerks einfach wäre. Physiker und Ingenieure arbeiten seit Jahrzehnten daran, das Problem zu knacken, aber im letzten Jahr oder so hat das Fusions-Startup Zap Energy seinen Weg zu einem funktionierenden Kraftwerk genauer unter die Lupe genommen und entschieden, dass der Bau eines Spaltungskraftwerks zuerst schneller ginge.

„Spaltung und Fusion sind zwei Seiten derselben Medaille“, sagte Zaps neue CEO Zabrina Johal zu TechCrunch. „Sie haben so viele Herausforderungen, die miteinander übereinstimmen.“

Zap gehört zu den besser finanzierten Fusions-Startups und hat mehr als 300 Millionen Dollar eingesammelt, daher hat diese teilweise Kehrtwende einen gewissen Schockwert, egal wie viele Synergien zwischen Spaltung und Fusion bestehen. Sie ergibt mehr Sinn vor dem Hintergrund der steigenden Energienachfrage durch KI-Rechenzentren, die sich bis 2030 voraussichtlich fast verdreifachen wird. Technologieunternehmen wollen heute Strom, und eine der Herausforderungen für jedes Fusions-Startup ist, dass netzbereite Kraftwerke erst in mehreren Jahren – wahrscheinlich einem Jahrzehnt oder mehr – fertig sein werden.

„Es gibt nicht genug Strom und Energie auf der Welt, um alle benötigten Rechenzentren zu bauen“, sagte Johal. „Das bedeutete einfach, dass wir das schneller vorantreiben müssen, wir brauchen etwas, das heute für das Netz relevant ist.“

Spaltung ist kommerziell nutzbar, Fusion nicht. Fusion ist die Praxis, zwei leichte Atome wie Wasserstoff zu verschmelzen, was ebenfalls Energie freisetzt. Ein Experiment konnte mehr Energie erzeugen, als für die Zündung der Fusionsreaktion nötig war, aber es war nicht annähernd das, was ein Kraftwerk erzeugen müsste. Spaltung spaltet schwere Atome wie Uran, um Strom zu erzeugen, und das tun wir seit den 1950er Jahren. Trotz jahrzehntelanger Erfahrung bleibt der kosteneffiziente Bau von Spaltungskraftwerken eine große Herausforderung. Spaltungs-Startups, die kleine modulare Reaktoren (SMR) bauen, setzen auf Massenfertigung, um die Kosten zu senken, obwohl diese Theorie noch nicht bewiesen ist. Vorteile durch Skalierung der Produktion können etwa ein Jahrzehnt dauern, bis sie sich materialisieren.

Johal sagte, dass Zap erwartet, innerhalb eines Jahres Einnahmen aus dem neuen Spaltungsgeschäft zu erzielen. „Unser Geschäftsmodell hängt nicht davon ab, Elektronen zu erzeugen“, sagte sie. Einnahmen könnten aus Bundesprogrammen des Verteidigungsministeriums und des Energieministeriums stammen, aber auch „Meilensteinzahlungen“ und reservierte Produktionskapazitäten von Unternehmen, die enorme Mengen an Strom benötigen, sagte sie. Meilensteinzahlungen könnten ein interessantes Modell für Zap und andere Energie-Startups sein. Es ähnelt dem Konzept, wie ASML Geld von Intel, TSMC und Samsung für die Entwicklung der extremen Ultraviolett-Lithografie (EUV) erhielt. Die Halbleiterhersteller zahlten im Wesentlichen eine Prämie für ASML-Aktien, finanzierten damit die Forschung und Entwicklung der Technologie und reservierten Kapazitäten, sobald die EUV-Maschinen in Produktion gingen.

Aber es gibt einen grundlegenden Unterschied zwischen dem, was Zap versucht, und dem, was ASML erreicht hat. Als ASML sein „Customer Co-Investment Program for Innovation“ auflegte, war klar, dass das niederländische Unternehmen der einzige Anbieter war – alle anderen hatten EUV aufgegeben. In der Energiewelt haben Technologieunternehmen eine Reihe verschiedener Technologien und Lieferanten zur Auswahl. Sie werden etwas ganz Besonderes in Zaps Spaltungsvorschlag sehen wollen, bevor sie Geld lockermachen.

In dieser Hinsicht können potenzielle Käufer bereits jetzt Zaps Pläne bewerten. Der Spaltungsreaktor des Startups basiert auf dem 4S, einem mit geschmolzenem Salz gekühlten Design, das gemeinsam von Toshiba und dem japanischen Forschungsinstitut der Stromindustrie entwickelt wurde. Letztendlich wurde es nie gebaut, aber Johal sagte, das Design komme „ohne geistige Eigentumsverstrickungen“ daher. Johal erwartet, dass es in den 2030er Jahren genügend Nachfrage geben wird, sodass Zap trotz jahrelangem Rückstand hinter anderen Spaltungs-Startups viele Kunden finden wird. „Es wird kurzfristig nicht genug Reaktoren geben“, sagte sie.

Damit sich Zaps Spaltungsvorhaben auszahlt, muss eines von zwei Dingen eintreten: Es muss Einnahmen oder neue Investitionen einbringen. Angesichts Johals Kommentaren zu Regierungs-