Nimeni nu a spus că va fi ușor să construiești o centrală electrică cu fuziune. Fizicienii și inginerii au lucrat zeci de ani pentru a rezolva problema, dar în ultimul an sau cam așa ceva, startup-ul de fuziune Zap Energy a analizat mai atent calea către o centrală electrică funcțională și a decis că ar fi mai rapid să construiască mai întâi o centrală cu fisiune.

„Fisiunea și fuziunea sunt două fețe ale aceleiași monede”, a declarat noul CEO al Zap, Zabrina Johal, pentru TechCrunch. „Au atât de multe provocări care sunt congruente între ele.”

Zap se numără printre startup-urile de fuziune mai bine finanțate, strângând peste 300 de milioane de dolari, așa că această pivotare parțială are o anumită valoare de șoc, indiferent câte sinergii există între fisiune și fuziune. Începe să aibă mai mult sens pe fundalul cererii tot mai mari de energie din partea centrelor de date AI, care se așteaptă să se tripleze până în 2030. Companiile tech vor electricitate astăzi, iar una dintre provocările cu care se confruntă fiecare startup de fuziune este că centralele electrice gata pentru rețea nu vor fi gata încă câțiva ani – probabil un deceniu sau mai mult.

„Nu există suficientă putere și energie în lume pentru a construi toate centrele de date care sunt necesare”, a spus Johal. „Înseamnă doar că trebuie să grăbim acest lucru, trebuie să obținem ceva relevant pentru rețea astăzi.”

Fisiunea este viabilă comercial într-un mod în care fuziunea nu este. Fuziunea este practica de a fuziona doi atomi ușori precum hidrogenul, care eliberează și energie. Un experiment a reușit să producă mai multă energie decât a fost necesară pentru reacția de fuziune, dar nu s-a apropiat deloc de ceea ce ar necesita o centrală electrică. Fisiunea desparte atomi grei precum uraniul pentru a produce energie și facem asta încă din anii 1950. În ciuda deceniilor de experiență, construirea de centrale cu fisiune rentabile rămâne o provocare semnificativă. Startup-urile de fisiune care construiesc reactoare modulare mici (SMR) mizează pe fabricarea în masă pentru a ajuta la reducerea costurilor, deși această teorie nu a fost încă dovedită. Beneficiile de la scalarea producției pot dura aproximativ un deceniu pentru a se materializa.

Johal a spus că Zap se așteaptă să înceapă să genereze venituri din noua afacere de fisiune în termen de un an. „Modelul nostru de afaceri nu depinde de generarea de electroni”, a spus ea. Veniturile ar putea veni din programe federale de la Departamentul Apărării și Departamentul Energiei, dar ar putea include și „plăți de etapă” și capacitate de producție rezervată de la companii care au nevoie de cantități masive de electricitate, a spus ea. Plățile de etapă ar putea fi un model intrigant pentru Zap și alte startup-uri energetice de urmat. Este similar ca concept cu modul în care ASML a extras bani de la Intel, TSMC și Samsung pentru a dezvolta litografia ultravioletă extremă (EUV). Producătorii de semiconductori au plătit efectiv o primă pentru acțiunile ASML, subvenționând cercetarea și dezvoltarea tehnologiei și rezervând capacitate odată ce mașinile EUV au intrat în producție.

Dar există o diferență fundamentală între ceea ce încearcă Zap și ceea ce a realizat ASML. Când ASML și-a lansat „Programul de Co-investiție a Clienților pentru Inovare”, era clar că compania olandeză era singura opțiune – toți ceilalți renunțaseră la EUV. În lumea energetică, companiile tech au o gamă largă de tehnologii și furnizori din care să aleagă. Vor dori să vadă ceva cu adevărat special în propunerea de fisiune a Zap înainte de a plăti.

Pe acest front, potențialii cumpărători pot începe deja să evalueze planurile Zap. Reactorul de fisiune al startup-ului se va baza pe 4S, un design răcit cu sare topită care a fost dezvoltat împreună de Toshiba și institutul de cercetare al industriei energetice din Japonia. În cele din urmă, nu a fost construit niciodată, dar Johal a spus că designul vine „fără încurcături de proprietate intelectuală”. Johal se așteaptă ca cererea să fie suficient de mare în anii 2030 încât Zap să găsească o mulțime de clienți, în ciuda faptului că este cu ani în urma altor startup-uri de fisiune. „Nu vor fi suficiente reactoare pe termen scurt”, a spus ea.

Pentru ca pariul Zap pe fisiune să dea roade, trebuie să se întâmple unul din două lucruri: fie va aduce venituri, fie noi investiții. Având în vedere comentariile lui Johal despre guve