Personne n'a dit que construire une centrale à fusion serait facile. Physiciens et ingénieurs travaillent depuis des décennies pour résoudre le problème, mais depuis environ un an, la startup de fusion Zap Energy a examiné de plus près son chemin vers une centrale opérationnelle et a décidé que construire d'abord une centrale à fission serait plus rapide.

« La fission et la fusion sont les deux faces d'une même pièce », a déclaré Zabrina Johal, nouvelle PDG de Zap, à TechCrunch. « Elles partagent tellement de défis qui sont congruents les uns avec les autres. »

Zap fait partie des startups de fusion les mieux financées, ayant levé plus de 300 millions de dollars, donc ce pivot partiel a de quoi surprendre, quelles que soient les synergies entre fission et fusion. Cela commence à prendre sens dans le contexte de la demande croissante d'énergie des centres de données d'IA, qui devrait presque tripler d'ici 2030. Les entreprises technologiques veulent de l'électricité aujourd'hui, et l'un des défis auxquels chaque startup de fusion est confrontée est que les centrales prêtes pour le réseau ne seront pas prêtes avant plusieurs années – probablement une décennie ou plus.

« Il n'y a pas assez d'énergie dans le monde pour construire tous les centres de données nécessaires », a déclaré Johal. « Cela signifie simplement que nous devons accélérer le processus, obtenir quelque chose de pertinent pour le réseau aujourd'hui. »

La fission est commercialement viable d'une manière que la fusion ne l'est pas. La fusion consiste à fusionner deux atomes légers comme l'hydrogène, ce qui libère également de l'énergie. Une expérience a réussi à produire plus d'énergie que la réaction de fusion n'en avait besoin pour s'allumer, mais cela n'était pas du tout proche de ce qu'une centrale devrait générer. La fission divise des atomes lourds comme l'uranium pour produire de l'énergie, et nous le faisons depuis les années 1950. Malgré des décennies d'expérience, construire des réacteurs à fission de manière rentable reste un défi majeur. Les startups de fission construisant de petits réacteurs modulaires (SMR) comptent sur la fabrication en série pour réduire les coûts, bien que cette théorie n'ait pas encore été prouvée. Les avantages de la mise à l'échelle de la production peuvent prendre environ une décennie à se matérialiser.

Johal a déclaré que Zap s'attend à commencer à générer des revenus de la nouvelle activité de fission dans un an. « Notre modèle économique ne dépend pas de la génération d'électrons », a-t-elle dit. Les revenus pourraient provenir de programmes fédéraux du Département de la Défense et du Département de l'Énergie, mais pourraient également inclure des « paiements d'étape » et une capacité de production réservée pour des entreprises ayant besoin d'énormes quantités d'électricité, a-t-elle ajouté. Les paiements d'étape pourraient être un modèle intrigant pour Zap et d'autres startups énergétiques. C'est similaire en concept à la façon dont ASML a extrait de l'argent d'Intel, TSMC et Samsung pour développer la lithographie ultraviolette extrême (EUV). Les fabricants de semi-conducteurs ont effectivement payé une prime pour les actions d'ASML, finançant la R&D de la technologie et réservant une capacité une fois que les machines EUV sont entrées en production.

Mais il y a une différence fondamentale entre ce que Zap tente et ce qu'ASML a réalisé. Quand ASML a lancé son « Programme de co-investissement client pour l'innovation », il était clair que la société néerlandaise était la seule en ville – tout le monde avait abandonné l'EUV. Dans le monde de l'énergie, les entreprises technologiques ont une gamme de technologies et de fournisseurs parmi lesquels choisir. Elles voudront voir quelque chose d'extraordinaire dans la proposition de fission de Zap avant de mettre la main au portefeuille.

Sur ce front, les acheteurs potentiels peuvent déjà commencer à évaluer les plans de Zap. Le réacteur à fission de la startup sera basé sur le 4S, un design refroidi au sel fondu développé conjointement par Toshiba et l'institut de recherche de l'industrie électrique japonaise. Finalement, il n'a jamais été construit, mais Johal a déclaré que le design vient « sans enchevêtrement de propriété intellectuelle ». Johal s'attend à ce qu'il y ait suffisamment de demande dans les années 2030 pour que Zap trouve de nombreux clients, malgré des années de retard sur d'autres startups de fission. « Il n'y aura pas assez de réacteurs à court terme », a-t-elle dit.

Pour que le pari de Zap sur la fission porte ses fruits, l'une des deux choses doit se produire : il faudra générer des revenus ou attirer de nouveaux investissements. Compte tenu des commentaires de Johal sur le gouvernement