NASA ve uzay endüstrisi için baş döndürücü günler. Artemis 2 mürettebatı Ay'ın etrafında uçtu, daha önce hiçbir insanın gitmediği kadar uzaya gitti; NASA, Ay yüzeyine dönüş için iddialı yeni bir takvim açıkladı ve ticari ortaklar umut verici adımlar atmaya devam ediyor. On yıllarca süren görev teklifleri ve PowerPoint sunumlarından sonra, Ay'da kalıcı bir insan varlığı nihayet kurulacak ve bu, insanlık tarihinin en büyük başarıları arasında yer alacak.

Ancak bu on yıllık rüyayı gerçekleştirirken, insanları Mars'a gönderme konusundaki uzun süredir devam eden ulusal taahhüdümüzü de terk etmeyelim. Kısa vadeli vurgu elbette Ay'da sürdürülebilir bir varlık oluşturmaya verilse de, Mars bu yatırımları yönlendiren uzun vadeli stratejik yörüngenin bir parçası olarak kalmalıdır. Ay ve Mars rekabet halindeki öncelikler değildir. Ay'daki kilometre taşları, Mars'a daha sürdürülebilir bir yol şekillendirmeye yardımcı olabilecek ivme, yetenek ve operasyonel deneyim oluşturur.

Neyse ki NASA Yöneticisi Jared Isaacman bu yaklaşıma katılıyor gibi görünüyor. Son basın toplantısında Ay üssünün Mars'a gitmemize nasıl yardımcı olacağı sorulduğunda, Ay üssünü geliştirmemizin ana nedenlerinden birinin Mars'a hazırlık olduğunu belirtti. "Ay üssünü neden inşa edelim?" sorusunu sordu. Cevabını şöyle bitirdi: "Bir numara, astronotların bir gün Mars'a gidip yıldızları ve çizgileri dikebilmeleri için becerileri öğrenebileceğimiz bir ortamda olmak istiyoruz."

Bu, Ay'ın Mars'tan daha az önemli olduğu anlamına gelmez. Ay'ı keşfederken, altyapı inşa ederken, lojistik yürütürken, bilim deneyleri yaparken, insan sağlığı çalışmaları yaparken ve Ay kaynaklarını kullanırken, bu deneyimleri (uygun olduğunda) Mars görev planlamamıza uygulamamız gerektiği anlamına gelir. Aksi takdirde, 10-15 yıl içinde, Mars'a gerçekten Ay'ı kullanarak "Mars'a besleme" yapmadığımız için kendimizi Mars'a daha yakın bulamayabiliriz. Bu ne verimli ne de mali açıdan sorumlu olurdu.

Bu yaklaşımı benimsemek bütçede büyük artışlar gerektirmeyecek. Mars'la ilgili görevlerin çoğu zaten yapılacak. Bu bir çerçeveleme meselesi; kasıtlı planlama meselesi. Astronotlar ve görev planlamacıları, bu görevlerin Ay'da sürdürülebilir bir insan varlığını nasıl mümkün kıldığını sormanın yanı sıra, "Bu, 2030'larda Mars görevlerini nasıl mümkün kılabilir?" diye de aktif olarak sormalıdır.

Örneğin, NASA Lunar Reaktör-1'i geliştirirken, Mars'a doğrudan uygulanabilecek birçok ders olacak. Bu, Ay güç ağının nasıl kurulacağı ve Ay'daki habitatlarla güç istasyonlarının nasıl düzenleneceğini içerir. Ay'daki yüzey operasyonları da Mars'a uygulanabilecek bir diğer kritik ders olacak. Bu, radyasyon kalkanı, iniş pistleri, tesviye ve regolit taşıma gibi altyapının konuşlandırılmasını içerir. Bu yaklaşım kulağa ne kadar bariz gelse de, Mars'a hazırlığın ihmal edilmemesi için kasıtlı olmalıyız.

Ancak Mars sadece bir ulaşım zorluğu değil. Sürekli bir insan ve operasyonel sistem zorluğudur. Ay, entegre sistemi çalıştırdığımız yerdir: otonom operasyonlar, eşzamanlı görev yükleme, bozulmuş iletişim ve gerçek görev koşulları altında insan dayanıklılığı. Ay operasyonlarının değerini tam olarak anlamak için, bu görevleri kasıtlı olarak insan fiziksel, duygusal ve bilişsel performansının artan görev karmaşıklığı altında zaman içinde nasıl değiştiğini zorlamak, ölçmek ve daha iyi anlamak için kullanmalıyız. Alçak Dünya yörüngesinde on yıllar bize çok şey öğretmiş olsa da, Ay bize Mars süreli görevlere başlamadan önce insan yeteneklerini ve sınırlamalarını test etme, öğrenme, uyum sağlama ve mimariyi iyileştirme fırsatı verir.

Ancak Ay keşfinin tüm yönleri Mars'a uygulanabilir (veya tamamen uygulanabilir) değildir. Bazı yetenekler, Ay faaliyetlerimize paralel olarak geliştirilmelidir.