Nous vivons des jours grisants pour la NASA et l'industrie spatiale. L'équipage d'Artemis 2 a survolé la Lune, voyageant plus loin dans l'espace que tout humain auparavant ; la NASA a annoncé un calendrier ambitieux pour retourner sur la surface lunaire et les partenaires commerciaux continuent de faire des progrès prometteurs. Après des décennies de propositions de missions et de présentations PowerPoint, une présence humaine permanente sera enfin établie sur la Lune, ce qui figurera parmi les plus grandes réalisations de l'histoire humaine.

Alors que nous réalisons ce rêve vieux de plusieurs décennies, n'abandonnons pas non plus notre engagement national de longue date à envoyer des humains sur Mars. Bien que l'accent à court terme doive évidemment être mis sur l'établissement d'une présence durable sur la Lune, Mars doit rester partie intégrante de la trajectoire stratégique à long terme guidant ces investissements. La Lune et Mars ne sont pas des priorités concurrentes. Les jalons lunaires construisent l'élan, les capacités et l'expérience opérationnelle qui peuvent aider à façonner une voie plus durable vers Mars.

Heureusement, l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, semble être d'accord avec cette approche. Lorsqu'on lui a demandé comment la base lunaire nous aiderait à aller sur Mars lors de la récente conférence de presse, il a indiqué que l'une des principales raisons pour lesquelles nous développons la base lunaire est de nous préparer pour Mars. Il a posé la question : « Pourquoi construire la base lunaire ? » Il a conclu sa réponse en disant : « Numéro un, nous voulons être dans un environnement où nous pouvons acquérir les compétences nécessaires pour que les astronautes puissent un jour planter les étoiles et les rayures sur Mars. »

Cela ne signifie pas que la Lune est moins importante que Mars. Cela signifie qu'en explorant la Lune, en construisant des infrastructures et en menant des opérations logistiques, des expériences scientifiques, des études sur la santé humaine et en utilisant les ressources lunaires, nous devons appliquer ces expériences (lorsqu'elles sont pertinentes) à notre planification de mission pour Mars. Sinon, dans 10 à 15 ans, nous pourrions nous retrouver pas plus près de Mars parce que nous n'avons pas vraiment utilisé la Lune pour « alimenter Mars ». Ce ne serait ni efficace ni fiscalement responsable.

Adopter cette approche ne nécessitera pas non plus de fortes augmentations budgétaires. De nombreuses tâches pertinentes pour Mars seront de toute façon effectuées. C'est une question de cadrage ; de planification délibérée. En plus de se demander comment ces tâches permettent une présence humaine durable sur la Lune, les astronautes et les planificateurs de mission devraient également se demander activement : « Comment cela peut-il permettre des missions martiennes dans les années 2030 ? »

Par exemple, alors que la NASA développe le Réacteur Lunaire-1, il y aura de nombreuses leçons directement applicables à Mars. Cela inclut la façon de mettre en place le réseau électrique lunaire et comment disposer les centrales électriques avec les habitats sur la Lune. Les opérations de surface sur la Lune seront également une autre leçon critique pouvant être appliquée à Mars. Cela inclut le déploiement d'infrastructures telles que la protection contre les radiations, les pistes d'atterrissage, le nivellement et le déplacement du régolithe. Aussi évidente que cette approche puisse paraître, nous devons être délibérés pour ne pas devenir tellement concentrés sur la Lune que la préparation pour Mars tombe à l'eau.

Mais Mars n'est pas simplement un défi de transport. C'est un défi de systèmes humains et opérationnels soutenus. La Lune est l'endroit où nous exerçons le système intégré : opérations autonomes, chargement de tâches concurrentes, communications dégradées et résilience humaine dans des conditions de mission réelles. Pour réaliser pleinement la valeur des opérations lunaires, nous devrions intentionnellement utiliser ces missions pour stresser, mesurer et mieux comprendre comment les performances physiques, émotionnelles et cognitives humaines changent avec une complexité de mission croissante au fil du temps. Alors que des décennies en orbite terrestre basse nous ont énormément appris, la Lune nous donne l'opportunité de tester les capacités et limites humaines tout en maintenant la marge nécessaire pour apprendre, s'adapter et affiner l'architecture avant de s'engager dans des missions de durée martienne.

Cependant, tous les aspects de l'exploration lunaire ne sont pas applicables (ou totalement applicables) à Mars. Certaines capacités doivent être développées en parallèle de nos activités lunaires si