Dies sind berauschende Zeiten für die NASA und die Raumfahrtindustrie. Die Besatzung von Artemis 2 flog um den Mond und reiste weiter ins All als je zuvor Menschen; die NASA gab einen ehrgeizigen neuen Zeitplan für die Rückkehr zur Mondoberfläche bekannt, und kommerzielle Partner machen weiterhin vielversprechende Fortschritte. Nach Jahrzehnten von Missionsvorschlägen und PowerPoint-Präsentationen wird endlich eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond etabliert, was zu den größten Errungenschaften der Menschheitsgeschichte zählen wird.

Während wir diesen jahrzehntealten Traum verwirklichen, sollten wir jedoch auch unser langjähriges nationales Engagement für die Entsendung von Menschen zum Mars nicht aufgeben. Obwohl der kurzfristige Schwerpunkt offensichtlich auf der Etablierung einer nachhaltigen Präsenz auf dem Mond liegen sollte, muss der Mars Teil der langfristigen strategischen Ausrichtung bleiben, die diese Investitionen leitet. Mond und Mars sind keine konkurrierenden Prioritäten. Meilensteine auf dem Mond bauen Schwung, Fähigkeiten und Betriebserfahrung auf, die einen nachhaltigeren Weg zum Mars ebnen können.

Glücklicherweise scheint NASA-Administrator Jared Isaacman diesem Ansatz zuzustimmen. Auf die Frage, wie die Mondbasis uns helfen würde, zum Mars zu gelangen, deutete er auf einer kürzlichen Pressekonferenz an, dass einer der Hauptgründe für die Entwicklung der Mondbasis die Vorbereitung auf den Mars sei. Er stellte die Frage: „Warum die Mondbasis bauen?“ Er beendete seine Antwort mit den Worten: „Nummer eins, wir wollen in einer Umgebung sein, in der wir die Fähigkeiten erlernen können, damit Astronauten eines Tages die Sterne und Streifen auf dem Mars hissen können.

Dies bedeutet nicht, dass der Mond weniger wichtig ist als der Mars. Es bedeutet, dass wir bei der Erkundung des Mondes, dem Aufbau von Infrastruktur und Logistik, der Durchführung wissenschaftlicher Experimente, der Untersuchung der menschlichen Gesundheit und der Nutzung von Mondressourcen diese Erfahrungen (wo anwendbar) auf unsere Missionsplanung für den Mars anwenden müssen. Andernfalls könnten wir uns in 10-15 Jahren dem Mars keinen Schritt näher fühlen, weil wir den Mond nicht wirklich genutzt haben, um „zum Mars beizutragen“. Das wäre weder effizient noch haushaltspolitisch verantwortungsvoll.

Dieser Ansatz erfordert auch keine großen Budgeterhöhungen. Viele der Mars-relevanten Aufgaben werden ohnehin durchgeführt. Es ist eine Frage der Rahmung; der bewussten Planung. Zusätzlich zur Frage, wie diese Aufgaben eine nachhaltige menschliche Präsenz auf dem Mond ermöglichen, sollten Astronauten und Missionsplaner auch aktiv fragen: „Wie kann dies Marsmissionen in den 2030er Jahren ermöglichen?“

Zum Beispiel wird es bei der Entwicklung des Lunar Reactor-1 viele Lektionen geben, die direkt auf den Mars anwendbar sind. Dazu gehört, wie man das lunare Stromnetz aufbaut und wie man Kraftwerke mit Habitaten auf dem Mond anordnet. Oberflächenoperationen auf dem Mond werden ebenfalls eine weitere kritische Lektion sein, die auf den Mars angewendet werden kann. Dies umfasst den Aufbau von Infrastruktur wie Strahlenschutz, Landeplätze, Planierung und den Transport von Regolith. So offensichtlich dieser Ansatz auch klingen mag, wir müssen bewusst darauf achten, dass wir uns nicht so sehr auf den Mond konzentrieren, dass die Vorbereitung auf den Mars auf der Strecke bleibt.

Aber der Mars ist nicht nur eine Transportherausforderung. Es ist eine Herausforderung für nachhaltige menschliche und operative Systeme. Der Mond ist der Ort, an dem wir das integrierte System trainieren: autonome Operationen, gleichzeitige Aufgabenbelastung, gestörte Kommunikation und menschliche Widerstandsfähigkeit unter realen Missionsbedingungen. Um den Wert der Mondoperationen voll auszuschöpfen, sollten wir diese Missionen bewusst nutzen, um zu belasten, zu messen und besser zu verstehen, wie sich die physische, emotionale und kognitive Leistungsfähigkeit des Menschen mit zunehmender Missionskomplexität im Laufe der Zeit verändert. Während Jahrzehnte im niedrigen Erdorbit uns enorm viel gelehrt haben, gibt uns der Mond die Möglichkeit, menschliche Fähigkeiten und Grenzen unter Stress zu testen, während wir den nötigen Spielraum behalten, um zu lernen, anzupassen und die Architektur zu verfeinern, bevor wir uns auf Missionen von Mars-Dauer einlassen.

Nicht alle Aspekte der Monderkundung sind jedoch auf den Mars anwendbar (oder vollständig anwendbar). Einige Fähigkeiten müssen parallel zu unseren Mondaktivitäten entwickelt werden, wenn