Det är hisnande tider för NASA och rymdindustrin. Artemis 2-besättningen flög runt månen, längre ut i rymden än någon människa tidigare; NASA tillkännagav en ambitiös ny tidtabell för att återvända till månens yta och kommersiella partners fortsätter att göra lovande framsteg. Efter årtionden av missionsförslag och PowerPoint-presentationer kommer en permanent mänsklig närvaro äntligen att etableras på månen, vilket kommer att rankas bland de största bedrifterna i mänsklighetens historia.

Men när vi förverkligar denna årtionden gamla dröm, låt oss inte heller överge vårt långvariga nationella åtagande att skicka människor till Mars. Medan kortsiktig fokus självklart bör läggas på att etablera en hållbar närvaro på månen, måste Mars förbli en del av den långsiktiga strategiska banan som styr dessa investeringar. Månen och Mars är inte konkurrerande prioriteringar. Månens milstolpar bygger momentum, kapacitet och operativ erfarenhet som kan hjälpa till att forma en mer hållbar väg till Mars.

Lyckligtvis verkar NASA-administratören Jared Isaacman hålla med om detta tillvägagångssätt. När han vid den senaste presskonferensen fick frågan om hur månbasen skulle hjälpa oss att ta oss till Mars, indikerade han att en av de främsta anledningarna till att vi utvecklar månbasen är att förbereda oss för Mars. Han ställde frågan: "Varför bygga månbasen?" Han avslutade sitt svar med att säga: "Nummer ett, vi vill vara i en miljö där vi kan lära oss färdigheterna så att astronauter en dag kan åka och plantera stjärnorna och ränderna på Mars."

Detta betyder inte att månen är av mindre betydelse än Mars. Det betyder att när vi utforskar månen, bygger infrastruktur och genomför logistik, utför vetenskapliga experiment, genomför studier av människors hälsa och använder månresurser, måste vi tillämpa dessa erfarenheter (när det är tillämpligt) på vår missionsplanering för Mars. Annars kan vi om 10-15 år finna oss inte närmare Mars för att vi inte verkligen använde månen för att hjälpa till att "mata framåt till Mars." Det varken effektivt eller ekonomiskt ansvarsfullt.

Att ta detta tillvägagångssätt kommer inte heller att kräva stora budgetökningar. Många av de Mars-relevanta uppgifterna kommer att utföras ändå. Det är en fråga om inramning; om medveten planering. Förutom att fråga hur dessa uppgifter möjliggör en hållbar mänsklig närvaro på månen, bör astronauter och missionsplanerare också aktivt fråga: "Hur kan detta möjliggöra Mars-uppdrag på 2030-talet?"

Till exempel, när NASA utvecklar Lunar Reactor-1, kommer det att finnas många lärdomar som är direkt tillämpliga på Mars. Detta inkluderar hur man sätter upp månens elnät och hur man arrangerar kraftstationer med livsmiljöer på månen. Ytoperationer på månen kommer också att vara en annan kritisk lärdom som kan tillämpas på Mars. Detta inkluderar utplacering av infrastruktur som strålskydd, landningsplattor, gradering och förflyttning av regolit. Så uppenbart som detta tillvägagångssätt låter, måste vi vara medvetna för att säkerställa att vi inte blir så månfokuserade att förberedelserna för Mars faller vid sidan av.

Men Mars är inte bara en transportutmaning. Det är en utmaning för uthålliga mänskliga och operativa system. Månen är där vi övar det integrerade systemet: autonom drift, samtidig uppgiftsbelastning, försämrad kommunikation och mänsklig motståndskraft under verkliga missionsförhållanden. För att fullt ut realisera värdet av månoperationer bör vi avsiktligt använda dessa uppdrag för att stressa, mäta och bättre förstå hur mänsklig fysisk, emotionell och kognitiv prestation förändras över tid med ökande missionskomplexitet. Medan årtionden i låg omloppsbana om jorden har lärt oss oerhört mycket, ger månen oss möjlighet att stresstesta mänskliga förmågor och begränsningar samtidigt som vi fortfarande har den marginal som behövs för att lära, anpassa och förfina arkitekturen innan vi förbinder oss till Mars-långa uppdrag.

Alla aspekter av månutforskning är dock inte tillämpliga (eller fullt tillämpliga) på Mars. Vissa förmågor måste utvecklas parallellt med våra månaktiviteter om