To gorące dni dla NASA i przemysłu kosmicznego. Załoga Artemis 2 okrążyła Księżyc, podróżując dalej w kosmos niż jakikolwiek człowiek wcześniej; NASA ogłosiła ambitny nowy harmonogram powrotu na powierzchnię Księżyca, a partnerzy komercyjni robią obiecujące postępy. Po dekadach propozycji misji i prezentacji PowerPoint, stała obecność człowieka na Księżycu wreszcie zostanie ustanowiona, co będzie jednym z największych osiągnięć w historii ludzkości.

Gdy spełniamy to wieloletnie marzenie, nie porzucajmy jednak naszego długotrwałego narodowego zobowiązania do wysłania ludzi na Marsa. Choć krótkoterminowy nacisk powinien być oczywiście położony na ustanowienie zrównoważonej obecności na Księżycu, Mars musi pozostać częścią długoterminowej strategicznej trajektorii kierującej tymi inwestycjami. Księżyc i Mars nie są konkurencyjnymi priorytetami. Kamienie milowe na Księżycu budują impet, zdolności i doświadczenie operacyjne, które mogą pomóc w kształtowaniu bardziej zrównoważonej ścieżki na Marsa.

Na szczęście administrator NASA Jared Isaacman wydaje się zgadzać z tym podejściem. Zapytany na niedawnej konferencji prasowej, jak baza księżycowa pomoże nam dostać się na Marsa, wskazał, że jednym z głównych powodów budowy bazy księżycowej jest przygotowanie do Marsa. Zadał pytanie: „Po co budować bazę księżycową?” Swoją odpowiedź zakończył słowami: „Po pierwsze, chcemy być w środowisku, w którym możemy nauczyć się umiejętności, aby astronauci mogli pewnego dnia polecieć i zatknąć gwiazdy i pasy na Marsie”.

Nie oznacza to, że Księżyc jest mniej ważny niż Mars. Oznacza to, że gdy eksplorujemy Księżyc, budujemy infrastrukturę i prowadzimy logistykę, eksperymenty naukowe, badania zdrowia ludzi i wykorzystujemy zasoby księżycowe, musimy stosować te doświadczenia (gdzie to możliwe) do planowania misji na Marsa. W przeciwnym razie za 10-15 lat możemy być nie bliżej Marsa, ponieważ nie wykorzystaliśmy naprawdę Księżyca, aby „przekazać wiedzę na Marsa”. To nie byłoby ani wydajne, ani odpowiedzialne fiskalnie.

Przyjęcie tego podejścia nie będzie wymagać dużych wzrostów budżetu. Wiele zadań istotnych dla Marsa i tak będzie wykonywanych. To kwestia ram; celowego planowania. Oprócz pytania, jak te zadania umożliwiają zrównoważoną obecność człowieka na Księżycu, astronauci i planiści misji powinni również aktywnie pytać: „Jak to może umożliwić misje na Marsa w latach 30. XXI wieku?”

Na przykład, gdy NASA rozwija Reaktor Księżycowy-1, będzie wiele lekcji bezpośrednio stosowalnych na Marsie. Obejmuje to sposób ustawienia księżycowej sieci energetycznej i rozmieszczenia stacji zasilania z habitami na Księżycu. Operacje powierzchniowe na Księżycu będą również kolejną krytyczną lekcją, którą można zastosować na Marsie. Obejmuje to rozmieszczenie infrastruktury, takiej jak osłony przed promieniowaniem, lądowiska, niwelacja i przemieszczanie regolitu. Jakkolwiek oczywiste wydaje się to podejście, musimy być celowi, aby upewnić się, że nie staniemy się tak bardzo skoncentrowani na Księżycu, że przygotowania do Marsa zejdą na dalszy plan.

Ale Mars to nie tylko wyzwanie transportowe. To wyzwanie związane z trwałymi systemami ludzkimi i operacyjnymi. Księżyc jest miejscem, gdzie ćwiczymy zintegrowany system: operacje autonomiczne, równoczesne obciążenie zadaniami, ograniczoną komunikację i ludzką odporność w rzeczywistych warunkach misji. Aby w pełni wykorzystać wartość operacji księżycowych, powinniśmy celowo używać tych misji do testowania, mierzenia i lepszego zrozumienia, jak zmieniają się fizyczne, emocjonalne i poznawcze osiągi człowieka wraz ze wzrostem złożoności misji w czasie. Choć dekady na niskiej orbicie okołoziemskiej nauczyły nas ogromnie wiele, Księżyc daje nam możliwość testowania granic ludzkich możliwości i ograniczeń, zachowując jednocześnie margines potrzebny do uczenia się, adaptacji i udoskonalania architektury przed podjęciem misji o czasie trwania marsjańskiego.

Nie wszystkie aspekty eksploracji Księżyca są jednak stosowalne (lub w pełni stosowalne) na Marsie. Niektóre zdolności muszą być rozwijane równolegle z naszymi działaniami księżycowymi, jeśli