Sono giorni euforici per la NASA e l'industria spaziale. L'equipaggio di Artemis 2 ha volato intorno alla luna, viaggiando più lontano nello spazio di qualsiasi essere umano prima; la NASA ha annunciato un ambizioso nuovo programma per tornare sulla superficie lunare e i partner commerciali continuano a fare progressi promettenti. Dopo decenni di proposte di missioni e presentazioni PowerPoint, una presenza umana permanente sarà finalmente stabilita sulla luna, che sarà annoverata tra i più grandi risultati nella storia umana.

Mentre realizziamo questo sogno decennale, tuttavia, non abbandoniamo anche il nostro impegno nazionale di lunga data per inviare esseri umani su Marte. Sebbene l'enfasi a breve termine debba essere ovviamente posta sulla creazione di una presenza sostenibile sulla luna, Marte deve rimanere parte della traiettoria strategica a lungo termine che guida questi investimenti. La luna e Marte non sono priorità in competizione. Le tappe lunari costruiscono slancio, capacità ed esperienza operativa che possono aiutare a tracciare un percorso più sostenibile verso Marte.

Fortunatamente, l'amministratore della NASA Jared Isaacman sembra concordare con questo approccio. Quando gli è stato chiesto come la base lunare ci avrebbe aiutato ad arrivare su Marte durante la recente conferenza stampa, ha indicato che uno dei motivi principali per cui stiamo sviluppando la base lunare è prepararsi per Marte. Ha posto la domanda: "Perché costruire la base lunare?" Ha concluso la sua risposta dicendo: "Numero uno, vogliamo essere in un ambiente dove possiamo imparare le abilità in modo che gli astronauti possano andare e piantare le stelle e strisce su Marte un giorno."

Questo non significa che la luna sia di minore importanza di Marte. Significa che mentre esploriamo la luna, costruiamo infrastrutture e conduciamo logistica, conduciamo esperimenti scientifici, conduciamo studi sulla salute umana e utilizziamo le risorse lunari, dobbiamo applicare queste esperienze (quando applicabili) alla nostra pianificazione delle missioni per Marte. Altrimenti, tra 10-15 anni, potremmo trovarci non più vicini a Marte perché non abbiamo realmente usato la luna per aiutare a "alimentare Marte". Non sarebbe né efficiente né fiscalmente responsabile.

Adottare questo approccio non richiederà grandi aumenti del budget, inoltre. Molti dei compiti rilevanti per Marte saranno comunque eseguiti. È una questione di inquadramento; di pianificazione deliberata. Oltre a chiedersi come questi compiti consentano una presenza umana sostenibile sulla luna, gli astronauti e i pianificatori delle missioni dovrebbero anche chiedersi attivamente: "Come può questo abilitare le missioni su Marte negli anni '30?"

Ad esempio, mentre la NASA sviluppa Lunar Reactor-1, ci saranno molte lezioni che saranno direttamente applicabili a Marte. Questo include come impostare la rete elettrica lunare e come disporre le centrali elettriche con gli habitat sulla luna. Le operazioni di superficie sulla luna saranno anche un'altra lezione critica che può essere applicata a Marte. Questo include la distribuzione di infrastrutture come schermatura dalle radiazioni, piste di atterraggio, livellamento e spostamento del regolite. Per quanto ovvio possa sembrare questo approccio, dobbiamo essere deliberati per assicurarci di non diventare così concentrati sulla luna che la preparazione per Marte cada nel dimenticatoio.

Ma Marte non è semplicemente una sfida di trasporto. È una sfida di sistemi umani e operativi sostenuti. La luna è dove esercitiamo il sistema integrato: operazioni autonome, carico di lavoro concorrente, comunicazioni degradate e resilienza umana in condizioni di missione reali. Per realizzare appieno il valore delle operazioni lunari, dovremmo intenzionalmente usare queste missioni per stressare, misurare e comprendere meglio come le prestazioni fisiche, emotive e cognitive umane cambiano con l'aumentare della complessità della missione nel tempo. Mentre decenni in orbita terrestre bassa ci hanno insegnato moltissimo, la luna ci dà l'opportunità di testare le capacità e i limiti umani mantenendo ancora il margine necessario per imparare, adattare e perfezionare l'architettura prima di impegnarsi in missioni di durata marziana.

Non tutti gli aspetti dell'esplorazione lunare sono applicabili (o pienamente applicabili) a Marte, tuttavia. Alcune capacità devono essere sviluppate in parallelo con le nostre attività lunari se