NASAと宇宙業界にとって、これは興奮の日々だ。アルテミス2の乗組員は月を周回し、これまでに人類が到達したよりも遠くへ旅立った。NASAは月面への帰還に向けた野心的な新スケジュールを発表し、商業パートナーも有望な進展を続けている。数十年にわたるミッション提案とパワーポイントのプレゼンテーションを経て、ついに月への恒久的な有人拠点が建設されることになる。これは人類史上最大の偉業の一つに数えられるだろう。
しかし、この数十年にわたる夢を実現するにあたり、火星への有人飛行という長年の国家的コミットメントを放棄してはならない。短期的な重点は明らかに月での持続可能な存在の確立に置かれるべきだが、火星はそれらの投資を導く長期的な戦略的軌道の一部であり続けなければならない。月と火星は競合する優先事項ではない。月でのマイルストーンは、火星へのより持続可能な道筋を形作るのに役立つ勢い、能力、運用経験を築く。
幸いなことに、NASA長官ジャレッド・アイザックマンはこのアプローチに同意しているようだ。最近の記者会見で、月面基地がどのように火星到達に役立つかと尋ねられた際、彼は月面基地を開発する主な理由の一つは火星への準備であると示唆した。彼は「なぜ月面基地を建設するのか？」と問いかけ、答えを「第一に、宇宙飛行士がいつか火星に星条旗を立てられるよう、技術を学べる環境に身を置きたいからだ」と締めくくった。
これは月が火星よりも重要でないという意味ではない。月を探査し、インフラを建設し、物流を実施し、科学実験を行い、人間の健康研究を実施し、月の資源を活用する際、これらの経験を（該当する場合）火星のミッション計画に適用しなければならない。そうでなければ、10〜15年後には、月を真に「火星へのフィードフォワード」に活用しなかったために、火星に近づいていないことに気づくかもしれない。それは効率的でも財政的に責任あることでもない。
このアプローチを取るために予算の大幅な増加は必要ない。火星関連のタスクの多くはとにかく実行されるだろう。それは枠組みの問題であり、意図的な計画の問題だ。これらのタスクが月での持続可能な存在をどのように可能にするかを問うだけでなく、宇宙飛行士やミッション計画者は積極的に「これは2030年代の火星ミッションをどのように可能にするか？」と問うべきだ。
例えば、NASAが月面原子炉1号を開発する際、火星に直接適用できる多くの教訓がある。これには、月の電力網の設置方法や、月面の居住地と発電所の配置方法が含まれる。月面での表面運用も、火星に適用できるもう一つの重要な教訓となる。これには、放射線遮蔽、着陸パッド、整地、レゴリスの移動などのインフラ展開が含まれる。このアプローチが明白に思えるほど、私たちは意図的に行動し、月に集中しすぎて火星への準備がおろそかにならないようにしなければならない。
しかし、火星は単なる輸送の課題ではない。それは持続的な人間と運用システムの課題である。月は、自律運用、同時タスク負荷、劣化した通信、実際のミッション条件下での人間の回復力といった統合システムを訓練する場である。月面運用の価値を完全に実現するには、これらのミッションを意図的に使用して、時間の経過とともにミッションの複雑さが増す中で、人間の身体的、感情的、認知的パフォーマンスがどのように変化するかをストレステストし、測定し、より深く理解すべきである。低軌道での数十年の経験は計り知れない教訓をもたらしたが、月は、火星期間のミッションにコミットする前に、学習、適応、アーキテクチャの改良に必要な余裕を維持しながら、人間の能力と限界をストレステストする機会を与えてくれる。
しかし、月探査のすべての側面が火星に適用可能（または完全に適用可能）なわけではない。一部の能力は月面活動と並行して開発されなければならない。