Son días embriagadores para la NASA y la industria espacial. La tripulación del Artemis 2 voló alrededor de la luna, viajando más lejos en el espacio que cualquier humano antes; la NASA anunció un ambicioso nuevo cronograma para regresar a la superficie lunar y los socios comerciales continúan dando pasos prometedores. Después de décadas de propuestas de misiones y presentaciones en PowerPoint, finalmente se establecerá una presencia humana permanente en la luna, lo que se ubicará entre los mayores logros de la historia humana.
Sin embargo, mientras cumplimos este sueño de décadas, no abandonemos nuestro compromiso nacional de larga data de enviar humanos a Marte. Si bien el énfasis a corto plazo debe estar obviamente en establecer una presencia sostenible en la luna, Marte debe seguir siendo parte de la trayectoria estratégica a largo plazo que guíe esas inversiones. La luna y Marte no son prioridades en competencia. Los hitos lunares generan impulso, capacidad y experiencia operativa que pueden ayudar a dar forma a un camino más sostenible hacia Marte.
Afortunadamente, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, parece estar de acuerdo con este enfoque. Cuando se le preguntó cómo la base lunar nos ayudaría a llegar a Marte en la reciente conferencia de prensa, indicó que una de las razones principales por las que estamos desarrollando la base lunar es para prepararnos para Marte. Planteó la pregunta: "¿Por qué construir la base lunar?" Concluyó su respuesta diciendo: "Número uno, queremos estar en un entorno donde podamos aprender las habilidades para que los astronautas puedan ir y plantar las estrellas y las barras en Marte algún día."
Esto no significa que la luna sea de menor importancia que Marte. Significa que mientras exploramos la luna, construimos infraestructura y realizamos logística, experimentos científicos, estudios de salud humana y utilizamos recursos lunares, debemos aplicar estas experiencias (cuando sea aplicable) a nuestra planificación de misiones para Marte. De lo contrario, en 10-15 años, podríamos encontrarnos no más cerca de Marte porque no usamos realmente la luna para ayudar a "alimentar hacia adelante a Marte". Eso no sería ni eficiente ni fiscalmente responsable.
Adoptar este enfoque no requerirá grandes aumentos en el presupuesto, tampoco. Muchas de las tareas relevantes para Marte se realizarán de todos modos. Es cuestión de encuadre; de planificación deliberada. Además de preguntar cómo estas tareas permiten una presencia humana sostenible en la luna, los astronautas y los planificadores de misiones también deberían preguntarse activamente: "¿Cómo puede esto permitir misiones a Marte en la década de 2030?"
Por ejemplo, a medida que la NASA desarrolle el Reactor Lunar-1, habrá muchas lecciones que serán directamente aplicables a Marte. Esto incluye cómo configurar la red de energía lunar y cómo organizar las estaciones de energía con los hábitats en la luna. Las operaciones de superficie en la luna también serán otra lección crítica que se puede aplicar a Marte. Esto incluye el despliegue de infraestructura como blindaje contra la radiación, plataformas de aterrizaje, nivelación y movimiento de regolito. Por obvio que suene este enfoque, debemos ser deliberados para asegurarnos de no volvernos tan centrados en la luna que la preparación para Marte quede en el camino.
Pero Marte no es simplemente un desafío de transporte. Es un desafío de sistemas humanos y operativos sostenidos. La luna es donde ejercitamos el sistema integrado: operaciones autónomas, carga de tareas concurrente, comunicaciones degradadas y resiliencia humana en condiciones reales de misión. Para aprovechar al máximo el valor de las operaciones lunares, deberíamos usar intencionalmente estas misiones para estresar, medir y comprender mejor cómo cambian el rendimiento físico, emocional y cognitivo humano bajo una complejidad creciente de la misión a lo largo del tiempo. Si bien décadas en órbita terrestre baja nos han enseñado una cantidad tremenda, la luna nos da la oportunidad de probar al límite las capacidades y limitaciones humanas mientras aún mantenemos el margen necesario para aprender, adaptar y refinar la arquitectura antes de comprometernos con misiones de duración marciana.
Sin embargo, no todos los aspectos de la exploración lunar son aplicables (o completamente aplicables) a Marte. Algunas capacidades deben desarrollarse en paralelo con nuestras actividades lunares si