Sunt zile înălțătoare pentru NASA și industria spațială. Echipajul Artemis 2 a zburat în jurul lunii, călătorind mai departe în spațiu decât orice om anterior; NASA a anunțat un program ambițios pentru revenirea pe suprafața lunară, iar partenerii comerciali continuă să facă progrese promițătoare. După decenii de propuneri de misiuni și prezentări PowerPoint, o prezență umană permanentă va fi în sfârșit stabilită pe lună, ceea ce se va număra printre cele mai mari realizări din istoria omenirii.

Pe măsură ce împlinim acest vis vechi de decenii, totuși, să nu abandonăm nici angajamentul nostru național de lungă durată de a trimite oameni pe Marte. Deși accentul pe termen scurt ar trebui să fie, evident, pe stabilirea unei prezențe sustenabile pe lună, Marte trebuie să rămână parte a traiectoriei strategice pe termen lung care ghidează aceste investiții. Luna și Marte nu sunt priorități concurente. Reușitele lunare construiesc impuls, capacitate și experiență operațională care pot ajuta la conturarea unei căi mai sustenabile către Marte.

Din fericire, administratorul NASA, Jared Isaacman, pare să fie de acord cu această abordare. Când a fost întrebat cum va ajuta baza lunară să ajungem pe Marte la recenta conferință de presă, el a indicat că unul dintre motivele principale pentru care dezvoltăm baza lunară este să ne pregătim pentru Marte. El a pus întrebarea: „De ce să construim baza lunară?” Și-a încheiat răspunsul spunând: „Numărul unu, vrem să fim într-un mediu în care putem învăța abilitățile astfel încât astronauții să poată merge și să planteze stelele și dungile pe Marte într-o zi.”

Aceasta nu înseamnă că luna este mai puțin importantă decât Marte. Înseamnă că, pe măsură ce explorăm luna, construim infrastructură și desfășurăm logistică, experimente științifice, studii de sănătate umană și utilizăm resursele lunare, trebuie să aplicăm aceste experiențe (acolo unde este cazul) planificării misiunilor noastre pentru Marte. Altfel, peste 10-15 ani, s-ar putea să nu fim mai aproape de Marte pentru că nu am folosit cu adevărat luna pentru a „alimenta înainte către Marte”. Asta nu ar fi nici eficient, nici responsabil fiscal.

Adoptarea acestei abordări nu va necesita creșteri mari ale bugetului. Multe dintre sarcinile relevante pentru Marte vor fi oricum efectuate. E o chestiune de încadrare; de planificare deliberată. Pe lângă întrebarea cum permit aceste sarcini o prezență umană sustenabilă pe lună, astronauții și planificatorii de misiuni ar trebui să se întrebe și: „Cum poate acest lucru să permită misiunile pe Marte în anii 2030?”

De exemplu, pe măsură ce NASA dezvoltă Reactorul Lunar-1, vor exista multe lecții direct aplicabile pe Marte. Aceasta include cum să configurezi rețeaua electrică lunară și cum să aranjezi stațiile de putere cu habitatele pe lună. Operațiunile de suprafață pe lună vor fi, de asemenea, o lecție critică aplicabilă pe Marte. Aceasta include desfășurarea infrastructurii, cum ar fi ecranarea împotriva radiațiilor, platformele de aterizare, nivelarea și mutarea regolitului. Oricât de evidentă sună această abordare, trebuie să fim deliberați pentru a ne asigura că nu devenim atât de concentrați pe lună încât pregătirea pentru Marte să cadă pe drum.

Dar Marte nu este doar o provocare de transport. Este o provocare umană și de sisteme operaționale susținută. Luna este locul unde exersăm sistemul integrat: operațiuni autonome, încărcare concurentă de sarcini, comunicații degradate și reziliența umană în condiții reale de misiune. Pentru a valorifica pe deplin valoarea operațiunilor lunare, ar trebui să folosim intenționat aceste misiuni pentru a stresa, măsura și înțelege mai bine cum se schimbă performanța fizică, emoțională și cognitivă umană pe măsură ce complexitatea misiunii crește în timp. Deși deceniile pe orbita joasă a Pământului ne-au învățat enorm, luna ne oferă oportunitatea de a testa la limită capacitățile și limitările umane, păstrând în același timp marja necesară pentru a învăța, adapta și rafina arhitectura înainte de a ne angaja în misiuni de durată pe Marte.

Nu toate aspectele explorării lunare sunt aplicabile (sau complet aplicabile) pe Marte, totuși. Unele capacități trebuie dezvoltate în paralel cu activitățile noastre lunare, dacă