Estes são dias empolgantes para a NASA e a indústria espacial. A tripulação da Artemis 2 voou ao redor da Lua, viajando mais longe no espaço do que qualquer humano antes; a NASA anunciou um novo cronograma ambicioso para retornar à superfície lunar e parceiros comerciais continuam a fazer progressos promissores. Após décadas de propostas de missões e apresentações em PowerPoint, uma presença humana permanente será finalmente estabelecida na Lua, o que estará entre as maiores conquistas da história humana.

Ao realizarmos este sonho de décadas, no entanto, não abandonemos também nosso compromisso nacional de longa data de enviar humanos a Marte. Embora a ênfase de curto prazo deva obviamente ser colocada no estabelecimento de uma presença sustentável na Lua, Marte deve permanecer parte da trajetória estratégica de longo prazo que orienta esses investimentos. A Lua e Marte não são prioridades concorrentes. Marcos lunares constroem impulso, capacidade e experiência operacional que podem ajudar a moldar um caminho mais sustentável para Marte.

Felizmente, o Administrador da NASA, Jared Isaacman, parece concordar com essa abordagem. Quando perguntado em uma recente coletiva de imprensa como a base lunar nos ajudaria a chegar a Marte, ele indicou que uma das principais razões pelas quais estamos desenvolvendo a base lunar é para nos prepararmos para Marte. Ele fez a pergunta: "Por que construir a base lunar?" Ele concluiu sua resposta dizendo: "Número um, queremos estar em um ambiente onde possamos aprender as habilidades para que astronautas possam ir e plantar as estrelas e listras em Marte um dia."

Isso não significa que a Lua seja de menor importância que Marte. Significa que, à medida que exploramos a Lua, construímos infraestrutura e realizamos logística, experimentos científicos, estudos de saúde humana e utilizamos recursos lunares, devemos aplicar essas experiências (quando aplicáveis) ao nosso planejamento de missão para Marte. Caso contrário, em 10 a 15 anos, podemos nos encontrar não mais perto de Marte porque não usamos realmente a Lua para ajudar a "alimentar Marte". Isso não seria eficiente nem fiscalmente responsável.

Adotar essa abordagem também não exigirá grandes aumentos no orçamento. Muitas das tarefas relevantes para Marte serão realizadas de qualquer forma. É uma questão de enquadramento; de planejamento deliberado. Além de perguntar como essas tarefas permitem uma presença humana sustentável na Lua, astronautas e planejadores de missão também devem perguntar ativamente: "Como isso pode permitir missões a Marte na década de 2030?"

Por exemplo, à medida que a NASA desenvolve o Reator Lunar-1, haverá muitas lições que serão diretamente aplicáveis a Marte. Isso inclui como configurar a rede de energia lunar e como organizar estações de energia com habitats na Lua. As operações de superfície na Lua também serão outra lição crítica que pode ser aplicada a Marte. Isso inclui a implantação de infraestrutura como blindagem contra radiação, plataformas de pouso, nivelamento e movimentação de regolito. Por mais óbvia que essa abordagem pareça, devemos ser deliberados para garantir que não nos tornemos tão focados na Lua que a preparação para Marte seja deixada de lado.

Mas Marte não é simplesmente um desafio de transporte. É um desafio sustentado de sistemas humanos e operacionais. A Lua é onde exercitamos o sistema integrado: operações autônomas, carregamento de tarefas concorrentes, comunicações degradadas e resiliência humana sob condições reais de missão. Para perceber plenamente o valor das operações lunares, devemos usar intencionalmente essas missões para estressar, medir e entender melhor como o desempenho físico, emocional e cognitivo humano muda com o aumento da complexidade da missão ao longo do tempo. Embora décadas em órbita baixa da Terra tenham nos ensinado uma quantidade tremenda, a Lua nos dá a oportunidade de testar os limites e capacidades humanas, mantendo ainda a margem necessária para aprender, adaptar e refinar a arquitetura antes de nos comprometermos com missões de duração marciana.

No entanto, nem todos os aspectos da exploração lunar são aplicáveis (ou totalmente aplicáveis) a Marte. Algumas capacidades devem ser desenvolvidas em paralelo com nossas atividades lunares se