Bir Çin roketi yaklaşık bir ay önce Gobi Çölü'ndeki ücra bir uzay limanından havalandı, 10 uyduyu yörüngeye bıraktı, ardından motorunu yeniden ateşleyip kendisini Amerikan Ortabatısı'nın üzerine enkaz yağdıracak bir yörüngeye oturttu. Çünkü görünüşe göre çöp atma işi artık uluslararası bir mesele.

Roketin 15 Eylül'deki uçuşu, tam bir yörünge turuna kıl payı kala 75-80 dakika sürdü ve sosyal medya kullanıcılarının Kansas üzerinden kuzeye, Minnesota'ya doğru ilerleyen çizgiler olarak yakaladığı ateşli bir gösteriyle son buldu. Wisconsin sakinleri batı ufkunda bir manzara yakaladı; muhtemelen kazara bir Michael Bay filmine dalmış olup olmadıklarını merak ederken.

Uzmanlar enkazı, Çinli şirket LandSpace tarafından üretilen orta sınıf bir fırlatma aracı olan Zhuque-2E roketinin fırlatılışıyla ilişkilendirdi. Roket, kuzeybatı Çin'deki askeri Jiuquan Uydu Fırlatma Merkezi ile aynı yerde bulunan ticari bir fırlatma bölgesi olan Dongfeng'den, olaydan iki saatten kısa bir süre önce havalanmıştı. Olay, Minnesota kırsalındaki bir çiftçinin sonbahar hasadı için mısır tarlasını biçerdöverle toplarken sıra dışı bir şey keşfetmesine kadar büyük ölçüde unutuldu: Scott Township'te, Minnesota'nın batı-orta kesiminde, mısır saplarının arasında duran yaklaşık 11 fit çapında dairesel bir metal cisim.

Stevens County Şerif Ofisi çarşamba günü keşfi bildiren bir telefon aldı. Şerif Ofisi Facebook'ta yaptığı açıklamada, "Olay yerine giden memurlar, mısır tarlasında yaklaşık 11 fit çapında, muhtemelen bir uzay cismi olan büyük, metalik bir nesnenin bulunduğunu doğruladı" dedi. "Şerif Ofisi, enkazın sahibini tespit etmek ve bilgilendirmek ile tarladan kaldırılmasını planlamak için birkaç eyalet ve federal kurumla yakından çalışıyor." Kolluk kuvvetleri yetkilileri enkazın halk için tehlike oluşturmadığını söyledi - ki bu, daha kalabalık bir bölge üzerinde atmosfere girseydi doğru olmayabilirdi. Uzay çöpü rutin olarak yörüngeden düşer ve parçalar bazen atmosfere girişten sağ kurtulur. Düşen uzay çöpü nedeniyle hiç kimse ciddi şekilde yaralanmadı, ancak birkaç maddi hasar örneği var. Uluslararası hukuka göre, uzaya bir cisim fırlatan ülke, yerde neden olduğu her türlü hasardan sorumludur.

Bu enkazı sıra dışı kılan şey boyutu - atmosfere girişten sağ kurtulan çoğu cisimden daha büyük - ve muhtemelen fırlatıldığı gün uzaydan düşen bir rokete ait olması. Zhuque-2E roketinin üst aşaması 11 fit (3,35 metre) çapında ve Minnesota'da bulunan nesneyle tam olarak eşleşiyor. 15 Eylül'de fırlatılan roket, Çin'in SpaceX'in Starlink'ine yanıtı olan Qianfan (Bin Yelken) iletişim ağı için 10 uydu yerleştirdi. Çin, 2024'ten bu yana 258 Qianfan uydusu fırlattı ve başlangıçta 1.296 uyduluk bir takımyıldız hedefliyor; uzun vadeli hedefi ise 15.000'in üzerinde.

Metan yakıtlı roket, 10 uyduyu kalkıştan yaklaşık yarım saat sonra yaklaşık 560 mil (900 kilometre) yükseklikte dairesel bir kutup yörüngesine bıraktı. Çin'den güneye, Antarktika üzerinden, ardından Amerika kıtası üzerinden kuzeye uçtu. Yüklerini bıraktıktan sonra üst aşama, hızını yavaşlatmak ve yörüngeden çıkmak için bir manevra yaptı - normalde yeni uzay çöpünü sınırlamak için sorumlu bir uygulama. Çin roketleri bu konuda daha önce de sorun yaratmıştı; yönlendirilmemiş atmosfere girişler ve yörüngede parçalanmalar yaşanmıştı. ABD roketleri, alçak Dünya yörüngesi görevlerinde genellikle yönlendirilmiş bertaraf için yeterli yakıt ayırır.

Zhuque-2E'nin haziran ayındaki önceki uçuşunun üst aşaması, görevini tamamladıktan sonra parçalanarak alçak Dünya yörüngesinin yoğun trafikli bir bölümünde düzinelerce enkaz parçası bıraktı; burası Uluslararası Uzay İstasyonu'na ve SpaceX'in Starlink ağının önemli bir bölümüne ev sahipliği yapıyor. İyi haber mi? Roketin irtifası o kadar düşüktü ki enkazın çoğu birkaç ay içinde atmosfere girecekti.

LandSpace, Minnesota üzerine düşen enkazı kamuoyu önünde kabul etmedi. Olağan uygulama, roket aşamalarını okyanus üzerinde atmosfere girişe yönlendirmektir; bu da 15 Eylül olayının belki de bir aksaklığın sonucu olduğunu düşündürüyor.