約1か月前、中国のロケットがゴビ砂漠の辺鄙な宇宙港から打ち上げられ、10基の衛星を軌道に投入した後、エンジンを再点火してアメリカ中西部に破片を降らせる軌道に乗せた。どうやら、ポイ捨ては今や国際的な行事らしい。

9月15日のロケットの飛行は75～80分間——ほぼ1周回分——続き、その後、カンザス州上空からミネソタ州へ向かう北行きの光の筋としてソーシャルメディアユーザーが捉えた火の玉のスペクタクルと化して落下した。ウィスコンシン州の住民は西の地平線にその光景を目撃し、おそらく自分たちが誤ってマイケル・ベイの映画に迷い込んだのではないかと首をかしげたことだろう。

専門家はこの破片を、中国企業ランドスペースが製造する中型ロケット「朱雀2E」の打ち上げと関連付けた。同ロケットは中国北西部の軍運営の酒泉衛星発射センターと併設された商業打ち上げ区域、東風から2時間足らず前に離陸していた。この事件は、ミネソタ州中部西寄りのスコット郡区で、秋の収穫のためにトウモロコシ畑をコンバインで刈り取っていた農家が、トウモロコシの茎の間に直径約11フィートの円形金属物体が鎮座しているのを発見するまで、ほとんど忘れられていた。

スティーブンス郡保安官事務所は水曜日、発見を通報する電話を受けた。「現場に到着した保安官代理らは、直径約11フィートの大型金属物体——おそらく宇宙物体——がトウモロコシ畑に存在することを確認した」と保安官事務所はフェイスブックに投稿した。「保安官事務所は、破片の所有者を特定し通知し、畑からの撤去を計画するため、複数の州および連邦機関と緊密に協力している」。当局者は破片が公共に危険を及ぼすことはないと述べた——もしこれがより人口密集地域の上空で再突入していたら、その言葉は真実ではなかったかもしれない。宇宙ゴミは日常的に軌道から落下し、破片が再突入を生き延びることもある。落下する宇宙ゴミで重傷を負った人はこれまでいないが、物的損害の例はいくつかある。国際法の下では、宇宙に物体を打ち上げた国は、地上で引き起こした損害に対して責任を負う。

この破片が異例なのは、その大きさ——再突入を生き延びるほとんどの物体より大きい——と、打ち上げ当日に宇宙から落下したロケットに由来する可能性が高い点だ。朱雀2Eロケットの上段は直径11フィート（3.35メートル）で、ミネソタで発見された物体と完全に一致する。9月15日に打ち上げられたロケットは、SpaceXのスターリンクに対抗する中国版である通信ネットワーク「千帆（Qianfan）」用の衛星10基を展開した。中国は2024年以降、258基の千帆衛星を打ち上げており、初期星座1,296基、長期的には15,000基以上を目指している。

メタン燃料ロケットは、打ち上げから約30分後に高度約560マイル（900キロ）の円形極軌道に10基の衛星を投入した。ロケットは中国から南へ、南極上空を越え、次いでアメリカ大陸上空を北へ飛行した。ペイロード展開後、上段は速度を落として軌道から離脱するための燃焼を行った——通常は新たな宇宙ゴミを制限する責任ある慣行だ。中国のロケットはこれまでもこの分野で問題を起こしており、無誘導の再突入や軌道上での分解が発生している。低地球軌道ミッションの米国ロケットは通常、誘導処分のために十分な推進剤を残している。

6月の朱雀2Eの前回飛行の上段は、任務完了後に分解し、国際宇宙ステーションやSpaceXのスターリンク網の相当部分が存在する交通量の多い低地球軌道に数十個の破片を残した。良いニュースは？ロケットの高度が十分低かったため、ほとんどの破片は数か月以内に再突入するだろう。

ランドスペースはミネソタ上空での破片落下を公に認めていない。通常の慣行はロケット段を海洋上の再突入へ向けることであり、9月15日の事件はおそらく失敗の結果だったことを示唆している。