एक चीनी रॉकेट लगभग एक महीने पहले गोबी रेगिस्तान के एक दूरस्थ अंतरिक्ष केंद्र से उड़ा, 10 उपग्रहों को कक्षा में छोड़ा, फिर अपने इंजन को फिर से प्रज्वलित किया और खुद को अमेरिकी मिडवेस्ट पर मलबे की बारिश करने की दिशा में स्थापित कर लिया। क्योंकि जाहिर है, कचरा फैलाना अब एक अंतरराष्ट्रीय मामला बन गया है।

15 सितंबर को रॉकेट की उड़ान 75 से 80 मिनट तक चली - पूरी कक्षा से थोड़ा कम - इससे पहले कि वह एक भड़कीले तमाशे में नीचे आया, जिसे सोशल मीडिया उपयोगकर्ताओं ने कंसास से मिनेसोटा की ओर उत्तर की ओर जाती लकीरों के रूप में कैद किया। विस्कॉन्सिन के निवासियों को पश्चिमी क्षितिज पर एक नजारा मिला, शायद यह सोचते हुए कि क्या वे गलती से माइकल बे की फिल्म में भटक गए हैं।

विशेषज्ञों ने मलबे को ज़ुक-2ई रॉकेट के प्रक्षेपण से जोड़ा, जो चीनी कंपनी लैंडस्पेस द्वारा निर्मित एक मध्यम-लिफ्ट वाहन है, जो दो घंटे से भी कम समय पहले डोंगफेंग से उड़ान भर चुका था - एक वाणिज्यिक प्रक्षेपण क्षेत्र जो उत्तर-पश्चिमी चीन में सैन्य-संचालित जिउक्वान उपग्रह प्रक्षेपण केंद्र के साथ स्थित है। यह घटना काफी हद तक भुला दी गई थी जब तक कि ग्रामीण मिनेसोटा के एक किसान ने शरद ऋतु की फसल के लिए अपने मक्के के खेत को काटते समय कुछ असामान्य नहीं खोजा: लगभग 11 फीट व्यास की एक गोलाकार धातु की वस्तु, जो स्कॉट टाउनशिप, पश्चिम-मध्य मिनेसोटा में मक्के के डंठल के बीच पड़ी थी।

स्टीवंस काउंटी शेरिफ कार्यालय को बुधवार को इस खोज की रिपोर्ट मिली। शेरिफ कार्यालय ने फेसबुक पर लिखा, "जवाब देने पर, डिप्टी ने पुष्टि की कि मक्के के खेत में लगभग 11 फीट व्यास की एक बड़ी, धातु की वस्तु, संभवतः एक अंतरिक्ष वस्तु, मौजूद थी।" "शेरिफ कार्यालय मलबे के मालिक की पहचान करने और उसे सूचित करने तथा खेत से हटाने की योजना बनाने के लिए कई राज्य और संघीय एजेंसियों के साथ मिलकर काम कर रहा है।" कानून प्रवर्तन अधिकारियों ने कहा कि मलबे से जनता के लिए कोई खतरा नहीं था - जो शायद सच नहीं होता अगर यह अधिक आबादी वाले क्षेत्र पर पुनः प्रवेश करता। अंतरिक्ष कचरा नियमित रूप से कक्षा से गिरता है, और टुकड़े कभी-कभी पुनः प्रवेश से बच जाते हैं। गिरते अंतरिक्ष कचरे से कभी कोई गंभीर रूप से घायल नहीं हुआ है, लेकिन संपत्ति के नुकसान के कुछ उदाहरण हैं। अंतरराष्ट्रीय कानून के तहत, जिस देश ने अंतरिक्ष में कोई वस्तु प्रक्षेपित की है, वह जमीन पर होने वाले किसी भी नुकसान के लिए उत्तरदायी है।

इस मलबे को असामान्य बनाने वाली बात इसका आकार है - पुनः प्रवेश से बचने वाली अधिकांश वस्तुओं से बड़ा - और यह तथ्य कि यह संभवतः उसी दिन अंतरिक्ष से गिरे रॉकेट से आया है जिस दिन उसने उड़ान भरी थी। ज़ुक-2ई रॉकेट के ऊपरी चरण का व्यास 11 फीट (3.35 मीटर) है, जो मिनेसोटा में मिली वस्तु से पूरी तरह मेल खाता है। 15 सितंबर को प्रक्षेपित रॉकेट ने कियानफैन (थाउजेंड सेल्स) संचार नेटवर्क के लिए 10 उपग्रह तैनात किए, जो स्पेसएक्स के स्टारलिंक के लिए चीन का जवाब है। चीन ने 2024 से 258 कियानफैन उपग्रह प्रक्षेपित किए हैं, जिसका लक्ष्य 1,296 उपग्रहों का प्रारंभिक नक्षत्र है, और दीर्घकालिक महत्वाकांक्षा 15,000 से अधिक की है।

मीथेन-ईंधन वाले रॉकेट ने उड़ान भरने के लगभग आधे घंटे बाद 10 उपग्रहों को लगभग 560 मील (900 किलोमीटर) की ऊंचाई पर एक गोलाकार ध्रुवीय कक्षा में छोड़ा। यह चीन से दक्षिण की ओर उड़ा, अंटार्कटिका के ऊपर से, फिर अमेरिका के ऊपर से उत्तर की ओर। अपने पेलोड तैनात करने के बाद, ऊपरी चरण ने अपनी गति को धीमा करने और कक्षा से बाहर निकलने के लिए एक बर्न किया - आम तौर पर नए अंतरिक्ष मलबे को सीमित करने के लिए एक जिम्मेदार अभ्यास। चीनी रॉकेट इस क्षेत्र में पहले भी समस्याग्रस्त रहे हैं, अनियंत्रित पुनः प्रवेश और कक्षा में टूटने के साथ। कम पृथ्वी कक्षा मिशनों पर अमेरिकी रॉकेट आमतौर पर निर्देशित निपटान के लिए पर्याप्त प्रणोदक आरक्षित रखते हैं।

जून में ज़ुक-2ई की पिछली उड़ान का ऊपरी चरण अपना मिशन पूरा करने के बाद टूट गया, जिससे कम पृथ्वी कक्षा के एक भारी यातायात वाले हिस्से में दर्जनों मलबे के टुकड़े रह गए, जहां अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन और स्पेसएक्स के स्टारलिंक नेटवर्क का एक महत्वपूर्ण हिस्सा स्थित है। अच्छी खबर? रॉकेट की ऊंचाई इतनी कम थी कि अधिकांश मलबा कुछ महीनों के भीतर पुनः प्रवेश कर जाएगा।

लैंडस्पेस ने मिनेसोटा पर मलबे के गिरने को सार्वजनिक रूप से स्वीकार नहीं किया है। सामान्य अभ्यास रॉकेट चरणों को समुद्र के ऊपर पुनः प्रवेश की ओर निर्देशित करना है, जिससे पता चलता है कि 15 सितंबर की घटना शायद किसी गड़बड़ी का परिणाम थी।