Um foguete chinês decolou de um porto espacial remoto no deserto de Gobi há cerca de um mês, liberou 10 satélites em órbita, depois reacendeu seu motor e se colocou em uma trajetória para chover detritos sobre o Meio-Oeste americano. Porque aparentemente, jogar lixo agora é um assunto internacional.

O voo do foguete em 15 de setembro durou entre 75 e 80 minutos - quase uma órbita completa - antes de cair em um espetáculo flamejante que usuários de redes sociais capturaram como riscos seguindo para o norte sobre o Kansas em direção a Minnesota. Moradores do Wisconsin tiveram uma visão no horizonte oeste, presumivelmente enquanto se perguntavam se tinham acidentalmente entrado em um filme de Michael Bay.

Especialistas conectaram os detritos ao lançamento de um foguete Zhuque-2E, um veículo de médio porte construído pela empresa chinesa LandSpace, que havia decolado de Dongfeng - uma zona de lançamento comercial co-localizada com o Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, operado pelos militares, no noroeste da China - menos de duas horas antes. O incidente foi amplamente esquecido até que um fazendeiro na zona rural de Minnesota descobrisse algo incomum enquanto colhia seu campo de milho para a safra de outono: um objeto metálico circular com cerca de 3,3 metros de diâmetro, situado entre os pés de milho em Scott Township, no centro-oeste de Minnesota.

O Escritório do Xerife do Condado de Stevens recebeu uma ligação telefônica relatando a descoberta na quarta-feira. "Ao responder, os deputados confirmaram que um objeto metálico grande, com aproximadamente 3,3 metros de diâmetro, presumivelmente um objeto espacial, estava presente no campo de milho", escreveu o Escritório do Xerife no Facebook. "O Escritório do Xerife está trabalhando em estreita colaboração com várias agências estaduais e federais para identificar e notificar o proprietário dos detritos e planejar a remoção do campo." As autoridades policiais disseram que os detritos não representavam perigo para o público - o que pode não ter sido verdade se tivesse reentrado sobre uma área mais populosa. O lixo espacial cai rotineiramente da órbita, e fragmentos às vezes sobrevivem à reentrada. Ninguém nunca foi seriamente ferido por lixo espacial em queda, mas há alguns exemplos de danos materiais. De acordo com o direito internacional, o país que lançou um objeto ao espaço é responsável por qualquer dano que ele cause no solo.

O que torna esses detritos incomuns é o seu tamanho - maior do que a maioria dos objetos que sobrevivem à reentrada - e o fato de provavelmente terem vindo de um foguete que caiu do espaço no mesmo dia em que foi lançado. O estágio superior do foguete Zhuque-2E tem um diâmetro de 3,35 metros, correspondendo perfeitamente ao objeto encontrado em Minnesota. O foguete lançado em 15 de setembro implantou 10 satélites para a rede de comunicações Qianfan (Mil Velas), a resposta da China ao Starlink da SpaceX. A China lançou 258 satélites Qianfan desde 2024, visando uma constelação inicial de 1.296 satélites, com ambições de longo prazo de mais de 15.000.

O foguete movido a metano liberou os 10 satélites em uma órbita polar circular a aproximadamente 900 quilômetros cerca de meia hora após a decolagem. Ele voou para o sul a partir da China, sobre a Antártida, depois para o norte sobre as Américas. Após implantar suas cargas úteis, o estágio superior realizou uma queima para desacelerar sua velocidade e sair da órbita - normalmente uma prática responsável para limitar novos detritos espaciais. Foguetes chineses têm sido problemáticos nessa área antes, com reentradas não guiadas e rupturas em órbita. Foguetes dos EUA em missões de órbita baixa da Terra geralmente reservam propelente suficiente para descarte guiado.

O estágio superior do voo anterior do Zhuque-2E em junho se desintegrou após completar sua missão, deixando dezenas de pedaços de detritos em uma parte muito movimentada da órbita baixa da Terra que abriga a Estação Espacial Internacional e uma porção significativa da rede Starlink da SpaceX. A boa notícia? A altitude do foguete era baixa o suficiente para que a maioria dos detritos reentrasse dentro de alguns meses.

A LandSpace não reconheceu publicamente a queda de detritos sobre Minnesota. A prática usual é direcionar estágios de foguetes para reentrada sobre o oceano, sugerindo que o incidente de 15 de setembro foi talvez o resultado de um erro.