중국 로켓이 약 한 달 전 고비 사막의 외딴 우주기지에서 이륙해 10개의 위성을 궤도에 올린 뒤, 엔진을 재점화해 미국 중서부 상공에 잔해를 뿌릴 궤도에 올랐다. 왜냐하면 이제 쓰레기 투기가 국제적인 일이 된 모양이다.

9월 15일 로켓의 비행은 75~80분간 지속됐다. 전체 궤도 한 바퀴에 살짝 못 미치는 시간이었다. 이후 캔자스 상공에서 미네소타를 향해 북쪽으로 이동하는 불꽃 궤적을 소셜 미디어 사용자들이 포착했다. 위스콘신 주민들은 서쪽 지평선에서 그 광경을 목격했는데, 아마도 자신도 모르게 마이클 베이 영화 속으로 들어간 건 아닌지 궁금해했을 것이다.

전문가들은 이 잔해를 중국 기업 랜드스페이스가 제작한 중형 발사체 주췌-2E 로켓 발사와 연결지었다. 이 로켓은 중국 북서부의 군 운영 주취안 위성발사센터와 같은 부지에 있는 상업 발사 구역 둥펑에서 불과 두 시간 전에 이륙했다. 이 사건은 미네소타 시골의 한 농부가 가을 수확을 위해 옥수수밭을 콤바인으로 수확하던 중 특이한 물체를 발견하기 전까지 대부분 잊혀졌다. 미네소타 중서부 스콧 타운십의 옥수수 줄기 사이에 놓인 지름 약 11피트(3.35미터)의 원형 금속 물체였다.

스티븐스 카운티 보안관 사무소는 수요일 발견 신고 전화를 받았다. 보안관 사무소는 페이스북에 "출동한 보안관들은 옥수수밭에 지름 약 11피트의 대형 금속 물체, 아마도 우주 물체로 보이는 것이 있음을 확인했다"고 적었다. "보안관 사무소는 여러 주 및 연방 기관과 긴밀히 협력해 잔해 소유자를 확인하고 통지하며, 밭에서 제거할 계획을 세우고 있다." 법 집행 당국은 이 잔해가 대중에게 위험을 초래하지 않는다고 밝혔다. 하지만 인구 밀집 지역 상공에서 재진입했다면 사실이 아니었을 수도 있다. 우주 쓰레기는 일상적으로 궤도에서 떨어지며, 파편이 재진입 후 살아남는 경우도 있다. 떨어지는 우주 쓰레기로 심각한 부상을 입은 사람은 아직 없지만, 재산 피해 사례는 몇 건 있다. 국제법에 따르면 우주로 물체를 발사한 국가는 지상에서 발생하는 모든 피해에 대해 책임을 진다.

이 잔해가 특이한 이유는 크기 때문이다. 재진입 후 살아남는 대부분의 물체보다 크고, 발사 당일 우주에서 떨어진 로켓에서 나왔을 가능성이 높다. 주췌-2E 로켓의 상단은 지름이 11피트(3.35미터)로 미네소타에서 발견된 물체와 정확히 일치한다. 9월 15일 발사된 로켓은 스페이스X의 스타링크에 맞서는 중국의 위성 인터넷망 첸판(천 개의 돛) 통신망용 위성 10기를 배치했다. 중국은 2024년 이후 첸판 위성 258기를 발사했으며, 초기 위성군 1,296기를 목표로 하고 장기적으로는 15,000기 이상을 계획하고 있다.

메탄 연료 로켓은 이륙 약 30분 후 10기의 위성을 약 560마일(900킬로미터) 고도의 원형 극궤도에释放했다. 로켓은 중국에서 남쪽으로 남극 상공을 지나 아메리카 대륙 상공을 북쪽으로 비행했다. 탑재물을 배치한 후 상단은 속도를 줄이고 궤도를 벗어나기 위해 연소를 수행했다. 이는 일반적으로 새로운 우주 쓰레기를 줄이기 위한 책임 있는 관행이다. 중국 로켓은 이전에도 무유도 재진입과 궤도 내 분해로 문제를 일으킨 바 있다. 저궤도 임무를 수행하는 미국 로켓은 보통 유도 폐기를 위해 충분한 추진제를 남겨둔다.

지난 6월 주췌-2E의 이전 비행에서 나온 상단은 임무를 완수한 후 분해되어, 국제우주정거장과 스페이스X 스타링크 네트워크 상당 부분이 위치한 저궤도의 혼잡한 구역에 수십 개의 파편을 남겼다. 좋은 소식은? 로켓의 고도가 충분히 낮아 대부분의 파편이 몇 달 안에 재진입할 것이라는 점이다.

랜드스페이스는 미네소타 상공의 잔해 낙하를 공개적으로 인정하지 않았다. 일반적인 관행은 로켓 상단을 바다 위로 재진입하도록 유도하는 것인데, 이는 9월 15일 사건이 아마도 실수로 인한 결과였음을 시사한다.