Eine chinesische Rakete hob vor etwa einem Monat von einem abgelegenen Weltraumbahnhof in der Wüste Gobi ab, setzte 10 Satelliten in die Umlaufbahn aus, zündete dann ihr Triebwerk erneut und brachte sich auf eine Flugbahn, um Trümmer über dem amerikanischen Mittelwesten regnen zu lassen. Denn offenbar ist Littering jetzt eine internationale Angelegenheit.

Der Flug der Rakete am 15. September dauerte zwischen 75 und 80 Minuten – knapp eine volle Umlaufbahn –, bevor sie in einem feurigen Spektakel niederging, das Social-Media-Nutzer als leuchtende Streifen festhielten, die nordwärts über Kansas in Richtung Minnesota zogen. Einwohner von Wisconsin bekamen das Schauspiel am westlichen Horizont zu sehen, vermutlich während sie sich fragten, ob sie versehentlich in einen Michael-Bay-Film geraten waren.

Experten brachten die Trümmer mit dem Start einer Zhuque-2E-Rakete in Verbindung, einer mittelschweren Trägerrakete des chinesischen Unternehmens LandSpace, die weniger als zwei Stunden zuvor vom Dongfeng-Weltraumbahnhof abgehoben hatte – einer kommerziellen Startzone, die sich am militärisch betriebenen Jiuquan-Satellitenstartzentrum im Nordwesten Chinas befindet. Der Vorfall geriet weitgehend in Vergessenheit, bis ein Farmer im ländlichen Minnesota beim Mähen seines Maisfelds für die Herbsternte etwas Ungewöhnliches entdeckte: ein kreisförmiges Metallobjekt von etwa 11 Fuß Durchmesser, das zwischen den Maisstängeln in Scott Township im westlichen Zentrum Minnesotas lag.

Das Büro des Sheriffs von Stevens County erhielt am Mittwoch einen Anruf, der die Entdeckung meldete. „Bei ihrem Eintreffen bestätigten die Deputy Sheriffs, dass sich ein großes metallisches Objekt von etwa 11 Fuß Durchmesser, vermutlich ein Weltraumobjekt, auf dem Maisfeld befand“, schrieb das Sheriff-Büro auf Facebook. „Das Sheriff-Büro arbeitet eng mit mehreren staatlichen und bundesstaatlichen Behörden zusammen, um den Eigentümer der Trümmer zu identifizieren und zu benachrichtigen sowie die Entfernung vom Feld zu planen.“ Die Strafverfolgungsbehörden erklärten, die Trümmer stellten keine Gefahr für die Öffentlichkeit dar – was möglicherweise nicht gestimmt hätte, wäre es über einem dichter besiedelten Gebiet wieder eingetreten. Weltraumschrott fällt routinemäßig aus der Umlaufbahn, und manchmal überstehen Fragmente den Wiedereintritt. Niemand wurde jemals durch herabfallenden Weltraumschrott ernsthaft verletzt, aber es gibt einige Beispiele für Sachschäden. Nach internationalem Recht haftet das Land, das ein Objekt in den Weltraum befördert hat, für alle Schäden, die es am Boden verursacht.

Was diese Trümmer ungewöhnlich macht, ist ihre Größe – größer als die meisten Objekte, die den Wiedereintritt überstehen – und die Tatsache, dass sie wahrscheinlich von einer Rakete stammen, die am selben Tag, an dem sie startete, aus dem Weltraum fiel. Die Oberstufe der Zhuque-2E-Rakete hat einen Durchmesser von 11 Fuß (3,35 Meter) und passt perfekt zu dem in Minnesota gefundenen Objekt. Die am 15. September gestartete Rakete setzte 10 Satelliten für das Qianfan-Kommunikationsnetzwerk (Tausend Segel) aus, Chinas Antwort auf SpaceX' Starlink. China hat seit 2024 258 Qianfan-Satelliten gestartet, mit dem Ziel einer anfänglichen Konstellation von 1.296 Satelliten und langfristigen Ambitionen von mehr als 15.000.

Die mit Methan betriebene Rakete setzte die 10 Satelliten etwa eine halbe Stunde nach dem Abheben in eine kreisförmige polare Umlaufbahn in rund 560 Meilen (900 Kilometer) Höhe aus. Sie flog von China nach Süden, über die Antarktis, dann nach Norden über den amerikanischen Kontinent. Nach dem Aussetzen ihrer Nutzlast führte die Oberstufe eine Brennphase durch, um ihre Geschwindigkeit zu verringern und aus der Umlaufbahn zu fallen – normalerweise eine verantwortungsvolle Praxis, um neuen Weltraumschrott zu begrenzen. Chinesische Raketen waren in dieser Hinsicht schon früher problematisch, mit ungesteuerten Wiedereintritten und Zerbrüchen in der Umlaufbahn. US-Raketen reservieren bei Missionen in niedrigen Erdumlaufbahnen normalerweise genügend Treibstoff für eine gesteuerte Entsorgung.

Die Oberstufe des vorherigen Flugs der Zhuque-2E im Juni zerbrach nach Abschluss ihrer Mission und hinterließ Dutzende Trümmerteile in einem stark frequentierten Teil der niedrigen Erdumlaufbahn, in dem die Internationale Raumstation und ein erheblicher Teil von SpaceX' Starlink-Netzwerk beheimatet sind. Die gute Nachricht? Die Höhe der Rakete war niedrig genug, dass die meisten Trümmer innerhalb weniger Monate wieder eintreten würden.

LandSpace hat den Trümmerfall über Minnesota nicht öffentlich bestätigt. Die übliche Praxis besteht darin, Raketenstufen zu einem Wiedereintritt über dem Ozean zu lenken, was darauf hindeutet, dass der Vorfall vom 15. September möglicherweise das Ergebnis eines Fehlers war.