مرحلة صاروخ صيني تهبط في حقل ذرة بمينيسوتا، مما يثبت أن الحطام الفضائي يتمتع بحس فكاهي

انطلق صاروخ صيني من ميناء فضائي نائي في صحراء جوبي قبل نحو شهر، وأطلق 10 أقمار صناعية إلى المدار، ثم أعاد تشغيل محركه ووضع نفسه على مسار يمطر الحطام فوق الغرب الأوسط الأمريكي. لأنه من الواضح أن رمي القمامة أصبح الآن شأناً دولياً.

استمرت رحلة الصاروخ في 15 سبتمبر بين 75 و80 دقيقة - أقل بقليل من مدار كامل - قبل أن يسقط في مشهد ناري التقطه مستخدمو وسائل التواصل الاجتماعي كخطوط متجهة شمالاً فوق كانساس نحو مينيسوتا. حصل سكان ويسكونسن على منظر في الأفق الغربي، وهم يتساءلون على الأرجح عما إذا كانوا قد تجولوا عن غير قصد في فيلم لمايكل باي.

ربط الخبراء الحطام بإطلاق صاروخ تشوتشي-2إي، وهو مركبة متوسطة الحمولة بنتها الشركة الصينية لاند سبيس، والتي كانت قد انطلقت من دونغفنغ - وهي منطقة إطلاق تجارية تقع في نفس موقع مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية الذي تديره العسكرية في شمال غرب الصين - قبل أقل من ساعتين. نُسي الحادث إلى حد كبير حتى اكتشف مزارع في ريف مينيسوتا شيئاً غير عادي أثناء حصاد حقل الذرة لموسم الخريف: جسم معدني دائري يبلغ قطره حوالي 11 قدماً، جالساً بين سيقان الذرة في بلدة سكوت، غرب وسط مينيسوتا.

تلقى مكتب شريف مقاطعة ستيفنز مكالمة هاتفية تبلغ عن الاكتشاف يوم الأربعاء. كتب مكتب الشريف على فيسبوك: "عند الاستجابة، أكد النواب وجود جسم معدني كبير، يبلغ قطره حوالي 11 قدماً، يُفترض أنه جسم فضائي، في حقل الذرة. يعمل مكتب الشريف عن كثب مع عدة وكالات حكومية وفيدرالية لتحديد هوية مالك الحطام وإبلاغه والتخطيط لإزالته من الحقل". قال مسؤولو إنفاذ القانون إن الحطام لا يشكل خطراً على الجمهور - وهو ما قد لا يكون صحيحاً لو عاد إلى الغلاف الجوي فوق منطقة أكثر اكتظاظاً بالسكان. تسقط النفايات الفضائية بشكل روتيني من المدار، وأحياناً تنجو شظايا من العودة إلى الغلاف الجوي. لم يُصب أحد بجروح خطيرة بسبب سقوط حطام فضائي، لكن هناك بعض الأمثلة على أضرار بالممتلكات. بموجب القانون الدولي، الدولة التي أطلقت جسماً إلى الفضاء مسؤولة عن أي ضرر يسببه على الأرض.

ما يجعل هذا الحطام غير عادي هو حجمه - أكبر من معظم الأجسام التي تنجو من العودة إلى الغلاف الجوي - وحقيقة أنه من المحتمل أن يكون قد جاء من صاروخ سقط من الفضاء في نفس يوم إطلاقه. يبلغ قطر المرحلة العليا لصاروخ تشوتشي-2إي 11 قدماً (3.35 متر)، وهو ما يتطابق تماماً مع الجسم الذي عُثر عليه في مينيسوتا. أطلق الصاروخ الذي انطلق في 15 سبتمبر 10 أقمار صناعية لشبكة الاتصالات تشيانفان (ألف شراع)، وهي إجابة الصين على ستارلينك من سبيس إكس. أطلقت الصين 258 قمراً صناعياً من تشيانفان منذ عام 2024، بهدف الوصول إلى كوكبة أولية من 1,296 قمراً صناعياً، مع طموحات طويلة الأمد لأكثر من 15,000.

أطلق الصاروخ الذي يعمل بالميثان الأقمار الصناعية العشرة إلى مدار قطبي دائري على ارتفاع حوالي 560 ميلاً (900 كيلومتر) بعد حوالي نصف ساعة من الإقلاع. طار جنوباً من الصين، فوق القارة القطبية الجنوبية، ثم شمالاً فوق الأمريكتين. بعد نشر حمولته، أجرت المرحلة العليا حرقاً لإبطاء سرعتها والخروج من المدار - وهي ممارسة مسؤولة عادةً للحد من الحطام الفضائي الجديد. كانت الصواريخ الصينية مشكلة في هذا المجال من قبل، مع عمليات عودة غير موجهة وتحطم في المدار. عادةً ما تحتفظ الصواريخ الأمريكية في مهام المدار الأرضي المنخفض بما يكفي من الوقود للتخلص الموجه.

تفككت المرحلة العليا من الرحلة السابقة لصاروخ تشوتشي-2إي في يونيو بعد إكمال مهمتها، تاركة عشرات القطع من الحطام في جزء مزدحم من المدار الأرضي المنخفض الذي يضم محطة الفضاء الدولية وجزءاً كبيراً من شبكة ستارلينك التابعة لسبيس إكس. الخبر السار؟ كان ارتفاع الصاروخ منخفضاً بما يكفي بحيث تعود معظم الحطام إلى الغلاف الجوي في غضون بضعة أشهر.

لم تعترف لاند سبيس علناً بسقوط الحطام فوق مينيسوتا. الممارسة المعتادة هي توجيه مراحل الصاروخ نحو العودة إلى الغلاف الجوي فوق المحيط، مما يشير إلى أن حادث 15 سبتمبر كان ربما نتيجة خطأ.