Китайская ракета стартовала с отдаленного космодрома в пустыне Гоби около месяца назад, вывела на орбиту 10 спутников, затем снова запустила двигатель и направила себя по траектории, чтобы обрушить обломки на Средний Запад Америки. Потому что, видимо, мусорить теперь стало международным делом.

Полет ракеты 15 сентября длился от 75 до 80 минут — чуть меньше полного витка — прежде чем она сошла с орбиты в огненном зрелище, которое пользователи соцсетей запечатлели как полосы, летящие на север над Канзасом в сторону Миннесоты. Жители Висконсина увидели это на западном горизонте, вероятно, задаваясь вопросом, не забрели ли они случайно в фильм Майкла Бэя.

Эксперты связали обломки с запуском ракеты Zhuque-2E — ракеты среднего класса, построенной китайской компанией LandSpace, которая стартовала с Дунфэна — коммерческой пусковой зоны, расположенной рядом с военным космодромом Цзюцюань на северо-западе Китая — менее чем за два часа до этого. Инцидент был в значительной степени забыт, пока фермер в сельской местности Миннесоты не обнаружил нечто необычное, убирая свое кукурузное поле для осеннего урожая: круглый металлический объект диаметром около 11 футов, лежащий среди кукурузных стеблей в Скотт-Тауншип, в западно-центральной части Миннесоты.

В среду в управление шерифа округа Стивенс поступил телефонный звонок о находке. «По прибытии deputies подтвердили, что в кукурузном поле находится крупный металлический объект диаметром примерно 11 футов, предположительно космический объект», — написали в офисе шерифа в Facebook. «Управление шерифа тесно сотрудничает с несколькими государственными и федеральными агентствами, чтобы идентифицировать и уведомить владельца обломков и спланировать их удаление с поля». Правоохранительные органы заявили, что обломки не представляют опасности для общественности — что могло быть неправдой, если бы они вошли в атмосферу над более населенной территорией. Космический мусор регулярно падает с орбиты, и фрагменты иногда переживают вход в атмосферу. Никто никогда серьезно не пострадал от падающего космического мусора, но есть несколько примеров материального ущерба. Согласно международному праву, страна, запустившая объект в космос, несет ответственность за любой ущерб, который он причиняет на земле.

Что делает эти обломки необычными, так это их размер — больше, чем у большинства объектов, переживающих вход в атмосферу, — и тот факт, что они, вероятно, произошли от ракеты, упавшей из космоса в тот же день, когда она стартовала. Верхняя ступень ракеты Zhuque-2E имеет диаметр 11 футов (3,35 метра), что идеально соответствует объекту, найденному в Миннесоте. Ракета, запущенная 15 сентября, развернула 10 спутников для коммуникационной сети Qianfan (Тысяча парусов) — китайского ответа на Starlink от SpaceX. Китай запустил 258 спутников Qianfan с 2024 года, стремясь к первоначальному созвездию из 1296 спутников, с долгосрочными амбициями более 15 000.

Ракета на метановом топливе выпустила 10 спутников на круговую полярную орбиту на высоте примерно 560 миль (900 километров) примерно через полчаса после старта. Она летела на юг от Китая, над Антарктидой, затем на север над Америкой. После развертывания полезной нагрузки верхняя ступень выполнила торможение, чтобы снизить скорость и сойти с орбиты — обычно ответственная практика для ограничения нового космического мусора. Китайские ракеты и раньше создавали проблемы в этой области: неуправляемые входы в атмосферу и разрушения на орбите. Американские ракеты на миссиях на низкой околоземной орбите обычно оставляют достаточно топлива для управляемого удаления.

Верхняя ступень предыдущего полета Zhuque-2E в июне развалилась после выполнения своей миссии, оставив десятки обломков в интенсивно используемой части низкой околоземной орбиты, где находится Международная космическая станция и значительная часть сети Starlink от SpaceX. Хорошая новость? Высота ракеты была достаточно низкой, чтобы большинство обломков вошли в атмосферу в течение нескольких месяцев.

LandSpace публично не признала падение обломков над Миннесотой. Обычная практика — направлять ракетные ступени на вход в атмосферу над океаном, что позволяет предположить, что инцидент 15 сентября, возможно, был результатом ошибки.