Un cohete chino despegó de un remoto puerto espacial en el desierto de Gobi hace aproximadamente un mes, liberó 10 satélites en órbita, luego volvió a encender su motor y se puso en una trayectoria para llover escombros sobre el Medio Oeste estadounidense. Porque aparentemente, tirar basura es ahora un asunto internacional.

El vuelo del cohete el 15 de septiembre duró entre 75 y 80 minutos —justo por debajo de una órbita completa— antes de caer en un espectáculo ardiente que los usuarios de redes sociales captaron como estelas que se dirigían hacia el norte sobre Kansas hacia Minnesota. Los residentes de Wisconsin tuvieron una vista en el horizonte occidental, presumiblemente mientras se preguntaban si habían vagado accidentalmente en una película de Michael Bay.

Los expertos relacionaron los escombros con el lanzamiento de un cohete Zhuque-2E, un vehículo de carga media construido por la compañía china LandSpace, que había despegado desde Dongfeng —una zona de lanzamiento comercial ubicada junto al Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, operado por los militares, en el noroeste de China— menos de dos horas antes. El incidente fue en gran parte olvidado hasta que un granjero en la zona rural de Minnesota descubrió algo inusual mientras cosechaba su campo de maíz para la cosecha de otoño: un objeto metálico circular de aproximadamente 11 pies de diámetro, situado entre los tallos de maíz en Scott Township, en el centro-oeste de Minnesota.

La Oficina del Sheriff del Condado de Stevens recibió una llamada telefónica reportando el descubrimiento el miércoles. "Al responder, los agentes confirmaron que un objeto metálico grande, de aproximadamente 11 pies de diámetro, presumiblemente un objeto espacial, estaba presente en el campo de maíz", escribió la Oficina del Sheriff en Facebook. "La Oficina del Sheriff está trabajando en estrecha colaboración con varias agencias estatales y federales para identificar y notificar al propietario de los escombros y planificar su retirada del campo". Las autoridades policiales dijeron que los escombros no representaban peligro para el público —lo que podría no haber sido cierto si hubieran reingresado sobre un área más poblada. La basura espacial cae rutinariamente de la órbita, y los fragmentos a veces sobreviven a la reentrada. Nadie ha resultado gravemente herido por la caída de basura espacial, pero hay algunos ejemplos de daños a la propiedad. Según el derecho internacional, el país que lanzó un objeto al espacio es responsable de cualquier daño que cause en tierra.

Lo que hace inusuales a estos escombros es su tamaño —más grande que la mayoría de los objetos que sobreviven a la reentrada— y el hecho de que probablemente provienen de un cohete que cayó del espacio el mismo día que se lanzó. La etapa superior del cohete Zhuque-2E tiene un diámetro de 11 pies (3,35 metros), coincidiendo perfectamente con el objeto encontrado en Minnesota. El cohete lanzado el 15 de septiembre desplegó 10 satélites para la red de comunicaciones Qianfan (Mil Velas), la respuesta de China al Starlink de SpaceX. China ha lanzado 258 satélites Qianfan desde 2024, con el objetivo de una constelación inicial de 1.296 satélites, con ambiciones a largo plazo de más de 15.000.

El cohete alimentado con metano liberó los 10 satélites en una órbita polar circular a aproximadamente 560 millas (900 kilómetros) media hora después del despegue. Voló hacia el sur desde China, sobre la Antártida, luego hacia el norte sobre las Américas. Después de desplegar sus cargas útiles, la etapa superior realizó una combustión para reducir su velocidad y salir de órbita —normalmente una práctica responsable para limitar los nuevos desechos espaciales. Los cohetes chinos han sido problemáticos en esta área antes, con reentradas no guiadas y desintegraciones en órbita. Los cohetes estadounidenses en misiones de órbita terrestre baja generalmente reservan suficiente propelente para una eliminación guiada.

La etapa superior del vuelo anterior del Zhuque-2E en junio se desintegró después de completar su misión, dejando docenas de piezas de escombros en una parte muy transitada de la órbita terrestre baja que alberga la Estación Espacial Internacional y una porción significativa de la red Starlink de SpaceX. ¿La buena noticia? La altitud del cohete era lo suficientemente baja como para que la mayoría de los escombros reingresaran en unos pocos meses.

LandSpace no ha reconocido públicamente la caída de escombros sobre Minnesota. La práctica habitual es dirigir las etapas de los cohetes hacia la reentrada sobre el océano, lo que sugiere que el incidente del 15 de septiembre fue quizás el resultado de un error.