Une fusée chinoise a décollé d'un spatioport isolé du désert de Gobi il y a environ un mois, a libéré 10 satellites en orbite, puis a rallumé son moteur et s'est placée sur une trajectoire pour faire pleuvoir des débris sur le Midwest américain. Parce qu'apparemment, jeter des déchets est désormais une affaire internationale.

Le vol de la fusée le 15 septembre a duré entre 75 et 80 minutes - juste un peu moins d'une orbite complète - avant de retomber dans un spectacle enflammé que les utilisateurs des réseaux sociaux ont capturé sous forme de traînées se dirigeant vers le nord au-dessus du Kansas en direction du Minnesota. Les habitants du Wisconsin ont eu droit à une vue sur l'horizon ouest, se demandant sans doute s'ils s'étaient accidentellement égarés dans un film de Michael Bay.

Les experts ont relié les débris au lancement d'une fusée Zhuque-2E, un véhicule de moyenne capacité construit par la société chinoise LandSpace, qui avait décollé de Dongfeng - une zone de lancement commerciale co-localisée avec le centre de lancement de satellites de Jiuquan, géré par l'armée, dans le nord-ouest de la Chine - moins de deux heures plus tôt. L'incident a été largement oublié jusqu'à ce qu'un agriculteur du Minnesota rural découvre quelque chose d'inhabituel en moissonnant son champ de maïs pour la récolte d'automne : un objet métallique circulaire d'environ 11 pieds de diamètre, posé au milieu des tiges de maïs dans le canton de Scott, au centre-ouest du Minnesota.

Le bureau du shérif du comté de Stevens a reçu un appel téléphonique signalant la découverte mercredi. « Après s'être rendus sur place, les adjoints ont confirmé qu'un grand objet métallique, d'environ 11 pieds de diamètre, vraisemblablement un objet spatial, était présent dans le champ de maïs », a écrit le bureau du shérif sur Facebook. « Le bureau du shérif travaille en étroite collaboration avec plusieurs agences étatiques et fédérales pour identifier et notifier le propriétaire des débris et planifier leur enlèvement du champ. » Les forces de l'ordre ont déclaré que les débris ne présentaient aucun danger pour le public - ce qui n'aurait peut-être pas été vrai s'ils étaient rentrés dans l'atmosphère au-dessus d'une zone plus peuplée. Les débris spatiaux tombent régulièrement de leur orbite, et des fragments survivent parfois à la rentrée. Personne n'a jamais été gravement blessé par des débris spatiaux en chute, mais il existe quelques exemples de dommages matériels. En vertu du droit international, le pays qui a lancé un objet dans l'espace est responsable de tout dommage qu'il cause au sol.

Ce qui rend ces débris inhabituels, c'est leur taille - plus grande que la plupart des objets qui survivent à la rentrée - et le fait qu'ils proviennent probablement d'une fusée tombée de l'espace le jour même de son lancement. L'étage supérieur de la fusée Zhuque-2E a un diamètre de 11 pieds (3,35 mètres), correspondant parfaitement à l'objet trouvé dans le Minnesota. La fusée lancée le 15 septembre a déployé 10 satellites pour le réseau de communications Qianfan (Mille Voiles), la réponse chinoise au Starlink de SpaceX. La Chine a lancé 258 satellites Qianfan depuis 2024, visant une constellation initiale de 1 296 satellites, avec des ambitions à long terme de plus de 15 000.

La fusée alimentée au méthane a libéré les 10 satellites sur une orbite polaire circulaire à environ 560 miles (900 kilomètres) une demi-heure après le décollage. Elle a volé vers le sud depuis la Chine, au-dessus de l'Antarctique, puis vers le nord au-dessus des Amériques. Après avoir déployé sa charge utile, l'étage supérieur a effectué une manœuvre pour ralentir sa vitesse et quitter son orbite - normalement une pratique responsable pour limiter les nouveaux débris spatiaux. Les fusées chinoises ont déjà posé problème dans ce domaine, avec des rentrées non guidées et des désintégrations en orbite. Les fusées américaines en mission sur l'orbite terrestre basse réservent généralement suffisamment de propergol pour une élimination guidée.

L'étage supérieur du vol précédent du Zhuque-2E en juin s'est désintégré après avoir accompli sa mission, laissant des dizaines de morceaux de débris dans une partie très fréquentée de l'orbite terrestre basse qui abrite la Station spatiale internationale et une partie importante du réseau Starlink de SpaceX. La bonne nouvelle ? L'altitude de la fusée était suffisamment basse pour que la plupart des débris rentrent dans l'atmosphère en quelques mois.

LandSpace n'a pas publiquement reconnu la chute de débris au-dessus du Minnesota. La pratique habituelle consiste à diriger les étages de fusée vers une rentrée au-dessus de l'océan, ce qui suggère que l'incident du 15 septembre était peut-être le résultat d'un raté.