La Banque d'Angleterre jetterait, dit-on, un œil réglementaire sur la gestion par Barclays des prêts liés au secteur du crédit privé — ce coin de la finance de plus en plus populaire où tout le monde passe un merveilleux moment jusqu'à ce que quelqu'un ne le passe plus. Selon le Financial Times, la Prudential Regulation Authority (PRA), le bras régulateur de la Banque, a commencé à examiner la question cette année après que des inquiétudes ont été soulevées par un initié de Barclays, ce qui n'est jamais la phrase qu'on souhaite voir ouvrir un article sur ses contrôles de risque.

Les inquiétudes portaient sur la manière dont Barclays a enregistré les dérivés — connus sous le nom de total return swaps, des contrats financiers qui suivent la performance d'un actif sous-jacent — utilisés pour financer les prêts qu'elle accorde aux sociétés de crédit privé. Ces swaps auraient été enregistrés dans le mauvais portefeuille, ce qui avait l'heureux effet secondaire de les faire paraître moins risqués qu'ils ne l'étaient réellement. Dans le secteur bancaire, c'est à peu près l'équivalent de classer ses reçus d'essence sous « papeterie » en espérant que le fisc ait une semaine chargée.

L'implication, selon le rapport, est que la banque n'aurait peut-être pas détenu suffisamment de capital pour couvrir les pertes potentielles — et que cet arrangement aurait pu embellir sa rentabilité. Barclays aurait accumulé des milliards de dollars d'exposition aux prêts de crédit privé via des dérivés, selon des sources citées par le FT.

Barclays, de son côté, ne l'entend pas de cette oreille. « Le traitement par Barclays des total return swaps est conforme aux exigences comptables et de capital réglementaire », a déclaré la banque, ajoutant qu'elle avait suivi les règles de capital pour décider où enregistrer certains actifs. « Ces conditions étaient remplies et soutenues par une gouvernance interne appropriée et par des conseillers externes », a-t-elle insisté. La banque a estimé son exposition totale au secteur du crédit privé à environ 15 milliards de livres, les dérivés concernés représentant 300 millions de livres de ce total — un chiffre soit rassurant par sa petitesse, soit précisément le genre de détail que les régulateurs aiment lire deux fois.

Les marchés, comme à leur habitude, ont réagi avec leur calme coutumier : l'action Barclays a chuté de 3,5 % lundi, ce qui en fait la deuxième plus forte baisse du FTSE 100 dans un contexte de vente générale dans le secteur bancaire. La banque publie ses derniers résultats financiers jeudi, ce qui devrait être une belle occasion d'en discuter longuement.

Le timing est délicat dans au moins une autre direction. L'examen pourrait s'avérer inconfortable pour la nouvelle patronne de la PRA, Katharine Braddick, qui a passé six ans comme responsable de la politique stratégique de Barclays et conseillère principale de son directeur général avant de prendre la tête du régulateur bancaire ce printemps. La Banque d'Angleterre a déclaré que Braddick est récusée de toutes les questions relatives à Barclays jusqu'à fin 2026 — une période de refroidissement qui suggère que quelqu'un à Threadneedle Street a entendu parler de la notion d'apparences.

L'année dernière, le directeur général de Barclays, CS Venkatakrishnan, a insisté sur le fait que la banque disposait des bons contrôles pour gérer son exposition au crédit privé, un secteur où les critiques craignent que les normes de prêt ne se soient relâchées. Les sociétés de crédit privé — un élément central du secteur bancaire parallèle — utilisent l'argent des investisseurs pour financer des prêts aux entreprises plutôt que de s'appuyer sur les prêts ou dépôts des clients, et sont donc moins réglementées. Les banques traditionnelles, soucieuses de ne pas manquer un marché en plein essor, ont commencé à prêter directement aux sociétés de crédit privé ou à leurs fonds, ainsi qu'aux entreprises qui empruntaient simultanément auprès de sociétés de crédit privé ; un nombre croissant d'entre elles se sont également associées à des gestionnaires d'actifs sur des opérations de crédit privé.

Les critiques craignent que les acteurs du crédit privé n'aient été trop indulgents quant à ceux à qui ils prêtent, et les régulateurs ont averti que toute retombée pourrait déstabiliser les banques traditionnelles désormais intimement liées au secteur. Des inquiétudes croissantes ont déclenché une vague de retraits de plusieurs milliards de livres de certains fonds de crédit privé plus tôt cette année, forçant certains à plafonner le montant que les clients pouvaient retirer.

Le secteur tente de se remettre après des faillites d'entreprises très médiatisées, notamment