La Bank of England starebbe gettando uno sguardo regolatorio sulla gestione da parte di Barclays dei prestiti legati al settore del credito privato – quell'angolo sempre più popolare della finanza dove tutti si divertono un sacco finché qualcuno non smette. Secondo il Financial Times, la Prudential Regulation Authority (PRA), il braccio regolatorio della Banca, ha iniziato a esaminare la questione quest'anno dopo che un insider di Barclays ha sollevato preoccupazioni, il che non è mai la frase che si vuole come apertura di una storia sui propri controlli di rischio.

Le preoccupazioni si concentravano su come Barclays registrava i derivati – noti come total return swap, contratti finanziari che tracciano la performance di un'attività sottostante – utilizzati per finanziare i prestiti che concede alle società di credito privato. Si dice che tali swap siano stati registrati nel portafoglio sbagliato, il che ha avuto il comodo effetto collaterale di farli sembrare meno rischiosi di quanto non fossero in realtà. Nel settore bancario, è più o meno l'equivalente di archiviare le ricevute della benzina sotto 'cancelleria' e sperare che il fisco abbia una settimana intensa.

L'implicazione, secondo il rapporto, è che la banca potrebbe non aver detenuto capitale sufficiente a coprire potenziali perdite – e che l'accorgimento potrebbe aver abbellito la sua redditività. Si dice che Barclays abbia accumulato esposizioni per miliardi di dollari a prestiti di credito privato utilizzando derivati, secondo fonti citate dal FT.

Barclays, da parte sua, non ci sta. "Il trattamento dei total return swap da parte di Barclays è coerente con i requisiti contabili e di capitale regolamentare", ha dichiarato la banca, aggiungendo di aver seguito le regole sul capitale nel decidere dove registrare determinate attività. "Tali condizioni erano soddisfatte e supportate da una governance interna appropriata e da consulenti esterni", ha insistito. La banca ha quantificato la sua esposizione totale al settore del credito privato in circa 15 miliardi di sterline, con i derivati in questione che rappresentano 300 milioni di tale totale – una cifra che è o rassicurantemente piccola o esattamente il tipo di dettaglio che i regolatori amano leggere due volte.

I mercati, come fanno i mercati, hanno reagito con la consueta calma: lunedì le azioni di Barclays sono scese del 3,5%, rendendola il secondo maggior ribasso del FTSE 100 in mezzo a un'ampia svendita nel settore bancario. La banca riporterà i suoi ultimi risultati finanziari giovedì, che dovrebbe essere una splendida occasione per discutere di tutto questo a lungo.

La tempistica è imbarazzante almeno in un'altra direzione. La revisione potrebbe rivelarsi scomoda per la nuova capo della PRA, Katharine Braddick, che ha trascorso sei anni come responsabile delle politiche strategiche di Barclays e consigliere senior del suo amministratore delegato prima di assumere la guida dell'autorità di regolamentazione bancaria questa primavera. La Bank of England ha dichiarato che Braddick è esclusa da tutte le questioni relative a Barclays fino alla fine del 2026 – un periodo di raffreddamento che suggerisce che qualcuno a Threadneedle Street abbia sentito parlare del concetto di apparenze.

L'anno scorso, l'amministratore delegato di Barclays, CS Venkatakrishnan, ha insistito sul fatto che la banca aveva i controlli giusti per gestire la sua esposizione al credito privato, un settore in cui i critici temono che gli standard di prestito siano scivolati. Le società di credito privato – una parte centrale del settore bancario ombra – utilizzano il denaro degli investitori per finanziare prestiti alle aziende invece di fare affidamento sui prestiti o depositi dei clienti, e di conseguenza affrontano meno regolamentazione. Le banche tradizionali, ansiosе di non perdere un mercato in boom, hanno iniziato a prestare direttamente alle società di credito privato o ai loro fondi, e alle aziende che contemporaneamente prendevano in prestito da società di credito privato; un numero crescente si è anche associato a gestori patrimoniali in accordi di credito privato.

I critici temono che gli operatori del credito privato siano stati troppo indulgenti su chi finanziano, e i regolatori hanno avvertito che qualsiasi ricaduta potrebbe destabilizzare le banche tradizionali ora profondamente intrecciate con il settore. Crescenti ansie hanno innescato un'ondata da miliardi di sterline di prelievi da alcuni fondi di credito privato all'inizio di quest'anno, costringendo alcuni a limitare quanto i clienti potessero ritirare.

Il settore sta cercando di riprendersi dopo alcuni fallimenti aziendali di alto profilo, tra cui