Un razzo cinese è decollato da uno spazioporto remoto nel deserto del Gobi circa un mese fa, ha rilasciato 10 satelliti in orbita, poi ha riacceso il motore e si è messo su una traiettoria per far piovere detriti sul Midwest americano. Perché a quanto pare, ora anche l'abbandono di rifiuti è una questione internazionale.

Il volo del razzo del 15 settembre è durato tra i 75 e gli 80 minuti - appena meno di un'orbita completa - prima di precipitare in un spettacolo infuocato che gli utenti dei social media hanno catturato come scie dirette a nord sopra il Kansas verso il Minnesota. I residenti del Wisconsin hanno avuto una visuale sull'orizzonte occidentale, presumibilmente chiedendosi se si fossero accidentalmente ritrovati in un film di Michael Bay.

Gli esperti hanno collegato i detriti al lancio di un razzo Zhuque-2E, un vettore a medio carico costruito dall'azienda cinese LandSpace, che era decollato da Dongfeng - una zona di lancio commerciale situata accanto al centro di lancio satellitare di Jiuquan, gestito dai militari, nel nord-ovest della Cina - meno di due ore prima. L'incidente era stato in gran parte dimenticato fino a quando un agricoltore nella campagna del Minnesota ha scoperto qualcosa di insolito mentre mietitrebbiava il suo campo di mais per il raccolto autunnale: un oggetto metallico circolare di circa 11 piedi di diametro, adagiato tra gli steli di mais a Scott Township, nel Minnesota centro-occidentale.

L'ufficio dello sceriffo della contea di Stevens ha ricevuto una telefonata che segnalava la scoperta mercoledì. "All'arrivo, i deputati hanno confermato che un grande oggetto metallico, di circa 11 piedi di diametro, presumibilmente un oggetto spaziale, era presente nel campo di mais", ha scritto l'ufficio dello sceriffo su Facebook. "L'ufficio dello sceriffo sta collaborando strettamente con diverse agenzie statali e federali per identificare e notificare il proprietario dei detriti e per pianificare la rimozione dal campo." Le forze dell'ordine hanno dichiarato che i detriti non rappresentavano alcun pericolo per il pubblico - il che potrebbe non essere stato vero se fossero rientrati sopra un'area più popolata. I detriti spaziali cadono regolarmente dall'orbita, e a volte i frammenti sopravvivono al rientro. Nessuno è mai rimasto seriamente ferito da detriti spaziali in caduta, ma ci sono alcuni esempi di danni materiali. Secondo il diritto internazionale, il paese che ha lanciato un oggetto nello spazio è responsabile per qualsiasi danno causato a terra.

Ciò che rende questi detriti insoliti è la loro dimensione - più grande della maggior parte degli oggetti che sopravvivono al rientro - e il fatto che probabilmente provengono da un razzo caduto dallo spazio lo stesso giorno del lancio. Lo stadio superiore del razzo Zhuque-2E ha un diametro di 11 piedi (3,35 metri), che corrisponde perfettamente all'oggetto trovato in Minnesota. Il razzo lanciato il 15 settembre ha dispiegato 10 satelliti per la rete di comunicazioni Qianfan (Mille Vele), la risposta cinese allo Starlink di SpaceX. La Cina ha lanciato 258 satelliti Qianfan dal 2024, puntando a una costellazione iniziale di 1.296 satelliti, con ambizioni a lungo termine di oltre 15.000.

Il razzo alimentato a metano ha rilasciato i 10 satelliti in un'orbita polare circolare a circa 560 miglia (900 chilometri) circa mezz'ora dopo il decollo. Ha volato verso sud dalla Cina, sopra l'Antartide, poi verso nord sopra le Americhe. Dopo aver dispiegato i suoi carichi utili, lo stadio superiore ha eseguito un'accensione per rallentare la velocità e uscire dall'orbita - normalmente una pratica responsabile per limitare nuovi detriti spaziali. I razzi cinesi sono stati problematici in questo campo in passato, con rientri non guidati e frammentazioni in orbita. I razzi statunitensi in missioni in orbita terrestre bassa di solito riservano abbastanza propellente per uno smaltimento guidato.

Lo stadio superiore del precedente volo dello Zhuque-2E di giugno si è disintegrato dopo aver completato la sua missione, lasciando dozzine di pezzi di detriti in una parte molto trafficata dell'orbita terrestre bassa che ospita la Stazione Spaziale Internazionale e una parte significativa della rete Starlink di SpaceX. La buona notizia? L'altitudine del razzo era abbastanza bassa che la maggior parte dei detriti sarebbe rientrata entro pochi mesi.

LandSpace non ha riconosciuto pubblicamente la caduta dei detriti sul Minnesota. La pratica usuale è quella di indirizzare gli stadi del razzo verso il rientro sopra l'oceano, suggerendo che l'incidente del 15 settembre sia stato forse il risultato di un errore.