Een Chinese raket steeg ongeveer een maand geleden op vanaf een afgelegen ruimtehaven in de Gobiwoestijn, zette 10 satellieten in een baan om de aarde, ontstak vervolgens opnieuw de motor en plaatste zichzelf op een traject om puin over het Amerikaanse Midden-Westen te laten regenen. Want blijkbaar is zwerfafval nu een internationale aangelegenheid.

De vlucht van de raket op 15 september duurde tussen de 75 en 80 minuten - net geen volledige omloop - voordat hij neerkwam in een vurig spektakel dat socialemediagebruikers vastlegden als strepen die noordwaarts over Kansas richting Minnesota trokken. Inwoners van Wisconsin zagen het aan de westelijke horizon, vermoedelijk terwijl ze zich afvroegen of ze per ongeluk in een Michael Bay-film waren beland.

Experts brachten het puin in verband met de lancering van een Zhuque-2E-raket, een medium-lift voertuig gebouwd door het Chinese bedrijf LandSpace, die minder dan twee uur eerder was opgestegen vanaf Dongfeng - een commerciële lanceerzone die samenvalt met het door het leger gerunde Jiuquan Satellite Launch Center in Noordwest-China. Het incident raakte grotendeels in de vergetelheid tot een boer in landelijk Minnesota iets ongewoons ontdekte terwijl hij zijn maisveld combineerde voor de herfstoogst: een cirkelvormig metalen object van ongeveer 11 voet in diameter, tussen de maisstengels in Scott Township, west-centraal Minnesota.

Het sheriffkantoor van Stevens County ontving woensdag een telefoontje over de vondst. "Na aankomst bevestigden agenten dat er een groot, metalen object van ongeveer 11 voet in diameter, vermoedelijk een ruimteobject, in het maisveld aanwezig was," schreef het sheriffkantoor op Facebook. "Het sheriffkantoor werkt nauw samen met verschillende staats- en federale instanties om de eigenaar van het puin te identificeren en te informeren en om de verwijdering uit het veld te plannen." Wetshandhavers zeiden dat het puin geen gevaar vormde voor het publiek - wat misschien niet waar was geweest als het boven een dichterbevolkt gebied was teruggekeerd. Ruimteafval valt regelmatig uit een baan, en fragmenten overleven soms de terugkeer door de atmosfeer. Niemand is ooit ernstig gewond geraakt door vallend ruimteafval, maar er zijn een paar voorbeelden van schade aan eigendommen. Volgens internationaal recht is het land dat een object de ruimte in heeft gelanceerd aansprakelijk voor alle schade die het op de grond veroorzaakt.

Wat dit puin ongewoon maakt, is de grootte - groter dan de meeste objecten die de terugkeer door de atmosfeer overleven - en het feit dat het waarschijnlijk afkomstig is van een raket die op dezelfde dag dat hij werd gelanceerd uit de ruimte viel. De bovenste trap van de Zhuque-2E-raket heeft een diameter van 11 voet (3,35 meter), perfect overeenkomend met het object dat in Minnesota werd gevonden. De raket die op 15 september werd gelanceerd, bracht 10 satellieten in positie voor het Qianfan (Duizend Zeilen) communicatienetwerk, China's antwoord op SpaceX's Starlink. China heeft sinds 2024 258 Qianfan-satellieten gelanceerd, met als doel een eerste constellatie van 1.296 satellieten, met langetermijnambities van meer dan 15.000.

De op methaan werkende raket zette de 10 satellieten ongeveer een half uur na de lancering in een cirkelvormige polaire baan op ongeveer 560 mijl (900 kilometer) hoogte. Hij vloog zuidwaarts vanuit China, over Antarctica, en vervolgens noordwaarts over de Amerika's. Na het afleveren van zijn lading voerde de bovenste trap een stoot uit om zijn snelheid te verminderen en uit de baan te vallen - normaal gesproken een verantwoorde praktijk om nieuw ruimteafval te beperken. Chinese raketten zijn op dit gebied eerder problematisch geweest, met ongeleide terugkeer en uiteenvallen in een baan. Amerikaanse raketten op missies in een lage aardbaan reserveren meestal voldoende drijfgas voor een geleide verwijdering.

De bovenste trap van de vorige vlucht van de Zhuque-2E in juni viel na het voltooien van zijn missie uiteen, waarbij tientallen stukken puin achterbleven in een druk bevaren deel van de lage aardbaan waar het Internationale Ruimtestation en een aanzienlijk deel van SpaceX's Starlink-netwerk zich bevinden. Het goede nieuws? De hoogte van de raket was laag genoeg dat het meeste puin binnen een paar maanden zou terugkeren.

LandSpace heeft het puin dat boven Minnesota viel niet publiekelijk erkend. De gebruikelijke praktijk is om rakettrappen richting terugkeer boven de oceaan te sturen, wat suggereert dat het incident van 15 september misschien het resultaat was van een verknoeide