O rachetă chinezească a decolat de la un port spațial izolat din deșertul Gobi acum aproximativ o lună, a eliberat 10 sateliți pe orbită, apoi și-a reaprins motorul și s-a plasat pe o traiectorie care să plouă cu resturi peste Midwest-ul american. Pentru că, aparent, aruncatul gunoiului a devenit acum o chestiune internațională.

Zborul rachetei din 15 septembrie a durat între 75 și 80 de minute – aproape o orbită completă – înainte de a coborî într-un spectacol incendiar pe care utilizatorii rețelelor sociale l-au surprins ca niște dungi îndreptându-se spre nord peste Kansas, către Minnesota. Locuitorii din Wisconsin au avut parte de o priveliște la orizontul vestic, probabil întrebându-se dacă nu cumva au intrat din greșeală într-un film Michael Bay.

Experții au conectat resturile cu lansarea unei rachete Zhuque-2E, un vehicul de lansare medie construit de compania chinezească LandSpace, care decolase de la Dongfeng – o zonă de lansare comercială situată în aceeași locație cu Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan, administrat de armată, în nord-vestul Chinei – cu mai puțin de două ore înainte. Incidentul a fost în mare parte uitat până când un fermier din zona rurală a statului Minnesota a descoperit ceva neobișnuit în timp ce-și recolta porumbul pentru sezonul de toamnă: un obiect metalic circular de aproximativ 11 picioare (3,35 metri) în diametru, aflat printre tulpinile de porumb din Scott Township, în centrul-vestul statului Minnesota.

Biroul Șerifului din Comitatul Stevens a primit un telefon care anunța descoperirea miercuri. „La sosire, adjuncții au confirmat că un obiect metalic mare, de aproximativ 11 picioare în diametru, probabil un obiect spațial, se afla în lanul de porumb”, a scris Biroul Șerifului pe Facebook. „Biroul Șerifului colaborează îndeaproape cu mai multe agenții de stat și federale pentru a identifica și notifica proprietarul resturilor și pentru a planifica îndepărtarea acestora din câmp.” Oficialii din aplicarea legii au declarat că resturile nu prezentau niciun pericol pentru public – ceea ce s-ar putea să nu fi fost adevărat dacă ar fi reintrat în atmosferă deasupra unei zone mai populate. Deșeurile spațiale cad în mod obișnuit de pe orbită, iar fragmentele supraviețuiesc uneori reintrării. Nimeni nu a fost rănit grav vreodată de resturi spațiale în cădere, dar există câteva exemple de pagube materiale. Conform dreptului internațional, țara care a lansat un obiect în spațiu este răspunzătoare pentru orice daună pe care acesta o provoacă la sol.

Ceea ce face aceste resturi neobișnuite este dimensiunea lor – mai mare decât majoritatea obiectelor care supraviețuiesc reintrării – și faptul că probabil provin dintr-o rachetă care a căzut din spațiu în aceeași zi în care a fost lansată. Treapta superioară a rachetei Zhuque-2E are un diametru de 11 picioare (3,35 metri), potrivindu-se perfect cu obiectul găsit în Minnesota. Racheta lansată pe 15 septembrie a desfășurat 10 sateliți pentru rețeaua de comunicații Qianfan (O Mie de Vele), răspunsul Chinei la Starlink al SpaceX. China a lansat 258 de sateliți Qianfan din 2024, vizând o constelație inițială de 1.296 de sateliți, cu ambiții pe termen lung de peste 15.000.

Racheta alimentată cu metan a eliberat cei 10 sateliți pe o orbită polară circulară la aproximativ 560 de mile (900 de kilometri) la aproximativ o jumătate de oră după decolare. A zburat spre sud din China, peste Antarctica, apoi spre nord peste cele două Americi. După desfășurarea încărcăturii utile, treapta superioară a efectuat o manevră de frânare pentru a-și reduce viteza și a ieși de pe orbită – în mod normal o practică responsabilă pentru a limita noile deșeuri spațiale. Rachetele chinezești au fost problematice în acest domeniu și înainte, cu reintrări neghidate și dezintegrări pe orbită. Rachetele americane în misiunile pe orbita joasă a Pământului rezervă de obicei suficient combustibil pentru o eliminare ghidată.

Treapta superioară de la zborul anterior al Zhuque-2E din iunie s-a rupt după finalizarea misiunii, lăsând zeci de bucăți de resturi într-o zonă intens tranzitată a orbitei joase a Pământului, care găzduiește Stația Spațială Internațională și o parte semnificativă a rețelei Starlink a SpaceX. Vestea bună? Altitudinea rachetei era suficient de joasă încât majoritatea resturilor să reintre în atmosferă în câteva luni.

LandSpace nu a recunoscut public căderea resturilor peste Minnesota. Practica obișnuită este de a direcționa treptele rachetelor către reintrare deasupra oceanului, ceea ce sugerează că incidentul din 15 septembrie a fost probabil rezultatul unei erori.