Ett kinesiskt raketsteg lyfte från en avlägsen rymdhamn i Gobiöknen för ungefär en månad sedan, släppte ut 10 satelliter i omloppsbana, tände sedan om motorn och satte sig själv på en bana för att regna skräp över amerikanska Mellanvästern. För tydligen är nedskräpning nu en internationell angelägenhet.

Raketens flygning den 15 september varade mellan 75 och 80 minuter – strax under ett helt varv – innan den kom ner i ett eldfängt skådespel som användare på sociala medier fångade som streck som rörde sig norrut över Kansas mot Minnesota. Invånare i Wisconsin fick en vy vid den västra horisonten, förmodligen medan de undrade om de av misstag hade hamnat i en Michael Bay-film.

Experter kopplade skräpet till uppskjutningen av en Zhuque-2E-raket, ett medeltungt fordon byggt av det kinesiska företaget LandSpace, som hade lyft från Dongfeng – en kommersiell uppskjutningszon samlokaliserad med det militärt drivna Jiuquan Satellite Launch Center i nordvästra Kina – mindre än två timmar tidigare. Incidenten glömdes till stor del bort tills en bonde på landsbygden i Minnesota upptäckte något ovanligt medan han skördade sin majsåker för höstens skörd: ett cirkulärt metallföremål med en diameter på cirka 11 fot, som låg bland majsstjälkarna i Scott Township, västcentrala Minnesota.

Stevens County Sheriff's Office fick ett telefonsamtal som rapporterade upptäckten i onsdags. "Vid ankomst bekräftade biträdande sheriffer att ett stort, metalliskt föremål, ungefär 11 fot i diameter, förmodligen ett rymdobjekt, fanns på majsåker", skrev Sheriff's Office på Facebook. "Sheriff's Office arbetar nära tillsammans med flera statliga och federala myndigheter för att identifiera och meddela ägaren av skräpet och för att planera för borttagning från fältet." Brottsbekämpande tjänstemän sade att skräpet inte utgjorde någon fara för allmänheten – vilket kanske inte hade varit sant om det hade återinträtt över ett mer befolkat område. Rymdskräp faller rutinmässigt ur omloppsbana, och fragment överlever ibland återinträde. Ingen har någonsin skadats allvarligt av fallande rymdskräp, men det finns några exempel på egendomsskador. Enligt internationell rätt är det land som skjutit upp ett objekt i rymden ansvarigt för eventuella skador det orsakar på marken.

Det som gör detta skräp ovanligt är dess storlek – större än de flesta föremål som överlever återinträde – och det faktum att det troligen kom från en raket som föll från rymden samma dag som den sköts upp. Översta steget på Zhuque-2E-raketen har en diameter på 11 fot (3,35 meter), vilket perfekt matchar föremålet som hittades i Minnesota. Raketen som sköts upp den 15 september placerade 10 satelliter för Qianfan (Tusen segel) kommunikationsnätverk, Kinas svar på SpaceX:s Starlink. Kina har skjutit upp 258 Qianfan-satelliter sedan 2024, med målet att nå en initial konstellation på 1 296 satelliter, med långsiktiga ambitioner på över 15 000.

Den metandrivna raketen släppte ut de 10 satelliterna i en cirkulär polär bana på cirka 560 miles (900 kilometer) ungefär en halvtimme efter uppskjutningen. Den flög söderut från Kina, över Antarktis, sedan norrut över Amerika. Efter att ha släppt ut sin nyttolast utförde det övre steget en bränning för att minska sin hastighet och falla ur omloppsbana – normalt en ansvarsfull praxis för att begränsa nytt rymdskräp. Kinesiska raketer har varit problematiska på detta område tidigare, med ostyrda återinträden och uppbrott i omloppsbana. Amerikanska raketer på uppdrag i låg omloppsbana runt jorden reserverar vanligtvis tillräckligt med drivmedel för styrd bortskaffning.

Det övre steget från Zhuque-2E:s tidigare flygning i juni bröts sönder efter att ha slutfört sitt uppdrag, vilket lämnade dussintals skräpbitar i en hårt trafikerad del av låg omloppsbana som är hem för Internationella rymdstationen och en betydande del av SpaceX:s Starlink-nätverk. De goda nyheterna? Raketens höjd var tillräckligt låg för att det mesta av skräpet skulle återinträda inom några månader.

LandSpace har inte offentligt erkänt skräpnedfallet över Minnesota. Den vanliga praxisen är att styra raketsteg mot återinträde över havet, vilket antyder att incidenten den 15 september kanske var resultatet av en misslyckad