Chińska rakieta wystartowała z odległego kosmodromu na pustyni Gobi około miesiąca temu, uwolniła 10 satelitów na orbitę, a następnie ponownie zapaliła silnik i skierowała się na trajektorię, by deszczem szczątków obsypać amerykański Środkowy Zachód. Bo najwyraźniej zaśmiecanie jest teraz sprawą międzynarodową.

Lot rakiety 15 września trwał od 75 do 80 minut – tuż poniżej pełnej orbity – zanim spadła w ognistym spektaklu, który użytkownicy mediów społecznościowych uchwycili jako smugi zmierzające na północ nad Kansas w kierunku Minnesoty. Mieszkańcy Wisconsin mieli widok na zachodnim horyzoncie, zapewne zastanawiając się, czy przypadkiem nie zabłądzili do filmu Michaela Bay'a.

Eksperci powiązali szczątki z wystrzeleniem rakiety Zhuque-2E, nośnika średniego udźwigu zbudowanego przez chińską firmę LandSpace, która wystartowała z Dongfeng – komercyjnej strefy startowej współdzielonej z wojskowym Centrum Startowym Satelitów Jiuquan w północno-zachodnich Chinach – niecałe dwie godziny wcześniej. Incydent został w dużej mierze zapomniany, dopóki rolnik z wiejskiej Minnesoty nie odkrył czegoś nietypowego podczas kombajnowania swojego pola kukurydzy na jesienne zbiory: okrągłego metalowego obiektu o średnicy około 11 stóp, leżącego wśród łodyg kukurydzy w Scott Township, w środkowo-zachodniej Minnesocie.

Biuro szeryfa hrabstwa Stevens otrzymało w środę telefon zgłaszający odkrycie. „Po przybyciu na miejsce zastępcy potwierdzili, że na polu kukurydzy znajdował się duży, metalowy obiekt o średnicy około 11 stóp, przypuszczalnie obiekt kosmiczny” – napisało Biuro Szeryfa na Facebooku. „Biuro Szeryfa ściśle współpracuje z kilkoma agencjami stanowymi i federalnymi, aby zidentyfikować i powiadomić właściciela szczątków oraz zaplanować ich usunięcie z pola”. Funkcjonariusze organów ścigania stwierdzili, że szczątki nie stanowiły zagrożenia dla społeczeństwa – co mogłoby nie być prawdą, gdyby weszły w atmosferę nad bardziej zaludnionym obszarem. Śmieci kosmiczne rutynowo spadają z orbity, a fragmenty czasami przetrwają ponowne wejście w atmosferę. Nikt nigdy nie został poważnie ranny od spadających śmieci kosmicznych, ale istnieje kilka przykładów szkód materialnych. Zgodnie z prawem międzynarodowym kraj, który wystrzelił obiekt w kosmos, ponosi odpowiedzialność za wszelkie szkody wyrządzone na ziemi.

To, co czyni te szczątki nietypowymi, to ich rozmiar – większy niż większość obiektów, które przetrwają ponowne wejście w atmosferę – oraz fakt, że prawdopodobnie pochodzą z rakiety, która spadła z kosmosu tego samego dnia, w którym została wystrzelona. Górny stopień rakiety Zhuque-2E ma średnicę 11 stóp (3,35 metra), idealnie pasującą do obiektu znalezionego w Minnesocie. Rakieta wystrzelona 15 września umieściła 10 satelitów dla sieci komunikacyjnej Qianfan (Tysiąc Żagli), chińskiej odpowiedzi na Starlink SpaceX. Chiny wystrzeliły 258 satelitów Qianfan od 2024 roku, dążąc do początkowej konstelacji 1296 satelitów, z długoterminowymi ambicjami przekraczającymi 15 000.

Rakieta napędzana metanem uwolniła 10 satelitów na kołową orbitę polarną na wysokości około 560 mil (900 kilometrów) około pół godziny po starcie. Leciał na południe z Chin, nad Antarktydę, a następnie na północ nad obie Ameryki. Po uwolnieniu ładunków górny stopień wykonał manewr hamowania, aby zmniejszyć prędkość i opuścić orbitę – normalnie odpowiedzialna praktyka ograniczająca nowe śmieci kosmiczne. Chińskie rakiety już wcześniej sprawiały problemy w tym obszarze, z niekierowanymi ponownymi wejściami i rozpadami na orbicie. Amerykańskie rakiety w misjach na niską orbitę okołoziemską zwykle rezerwują wystarczającą ilość paliwa na kontrolowane usunięcie.

Górny stopień z poprzedniego lotu Zhuque-2E w czerwcu rozpadł się po zakończeniu misji, pozostawiając dziesiątki fragmentów szczątków na intensywnie uczęszczanej części niskiej orbity okołoziemskiej, gdzie znajduje się Międzynarodowa Stacja Kosmiczna i znaczna część sieci Starlink SpaceX. Dobra wiadomość? Wysokość rakiety była wystarczająco niska, że większość szczątków wejdzie ponownie w atmosferę w ciągu kilku miesięcy.

LandSpace nie potwierdziło publicznie upadku szczątków nad Minnesotą. Zwykłą praktyką jest kierowanie stopni rakiet na ponowne wejście nad oceanem, co sugeruje, że incydent z 15 września był być może wynikiem partactwa.