Xavier Becerra har avancerat till novembervalet i Kaliforniens guvernörslopp, efter en häpnadsväckande comeback i primärvalet under en av delstatens mest turbulenta kampanjsäsonger på senare tid – vilket i Kalifornien säger en hel del.

Valtjänstemän räknar fortfarande röster för att avgöra om han kommer att möta demokraten Tom Steyer, miljöaktivisten som förespråkade progressiv politik som allmän sjukvård och högre skatter för miljardärer som honom själv, eller republikanen Steve Hilton, den tidigare brittiska politiska operatören som blev Fox News-profil och som stöddes av Donald Trump, i höst.

”Folket i den stora delstaten Kalifornien, i den största nationen på jorden, har talat – högt och stolt”, sade Becerra i ett uttalande efter att Associated Press förklarat att han säkrat en av två platser i det allmänna valet. ”Vi kommer inte att köpas. Vi kommer inte att mobbas. Och vi backar aldrig. November, här kommer vi.”

Becerrars framsteg i landets största demokratiska fäste var, med hans egna ord, en ”Hollywood-avslutning” som få såg komma. För bara månader sedan, fast i 3% i opinionsmätningarna, mötte den tidigare Kaliforniens justitieminister och USA:s hälsominister påtryckningar från sitt eget parti att hoppa av och låta väljarna enas bakom en mer gångbar kandidat. ”Underdogen stannade kvar i kampen”, sade en upprymd Becerra till sina supportrar på valnattens fest på tisdagen, när tidiga resultat visade att han hade goda chanser att nå en topp-två-placering. Om han väljs i november skulle han bli Kaliforniens första latinska guvernör sedan 1875 – vilket innebär att delstaten gått 150 år utan en, men vem räknar?

Trots den pågående räkningen och den starka förväntan att ”sena poströster” skulle gynna demokraterna, utropade Donald Trump i förtid Hilton som vinnare och anklagade, utan bevis, delstaten för valfusk. ”Vi vill inte ha fusk i våra val. Ni ser det i Kalifornien. Siffrorna sjunker snabbt. De hittade många poströster i går kväll, chockerande. Vi vill inte ha det”, sade Trump på torsdagen i Ovala rummet. På fredagen skickade USA:s justitiedepartement en federal åklagare för att observera rösthanteringen i Los Angeles, medan en Trump-utnämnd biträdande amerikansk åklagare sade att hans kontor genomförde ”flera utredningar om valfusk” – för inget säger demokrati som en åklagare som svävar över en valurna.

Hilton hade tagit en tidig ledning på valnatten när preliminära resultat sipprade in. Men i år sade många demokrater att de väntade till de sista dagarna för att lägga sina röster, vägde sina alternativ och övervägde hur deras röst kunde påverka ett primärval som en gång såg ut som att två republikaner kunde gå vidare. Många av dessa röster räknades fortfarande på fredagskvällen. ”Förändring är på väg, och kampanjen för förändring börjar idag”, sade Hilton tidigare i veckan, utan att utropa sig till segrare – kanske klokt.

Osäkerheten speglar den märkliga naturen i Kaliforniens primärvalssystem, där de två som får flest röster går vidare till det allmänna valet oavsett politiskt parti. Varje republikan skulle möta en uppförsbacke i ett delstatsval i Kalifornien. Demokraterna kontrollerar nästan alla nivåer av regeringen och har en nästan två-till-en-fördel i väljarregistrering. Men att kandidera med Trumps stöd i en delstat där presidenten är djupt impopulär gör vägen framåt ännu mer problematisk för Hilton.

Däremot skulle en tävling mellan Becerra och Steyer garantera en demokrat i guvernörsresidenset, vilket banar väg för en utdragen – och kostsam – debatt mellan två stridande visioner för partiets framtid. I primärvalet spenderade Steyer mer än 200 miljoner dollar av sin personliga förmögenhet för att täcka etern medan han försökte dra nytta av väljarnas frustration över bostadskostnader, hemlöshet och allmän säkerhet. Under de sista veckorna grälade Steyer och Becerra bittert om sina kvalifikationer, erfarenheter och plattformar – för varför inte?