Xavier Becerra s'est qualifié pour l'élection générale de novembre dans la course au poste de gouverneur de Californie, complétant une victoire primaire stupéfiante venue de l'arrière lors de l'une des saisons de campagne les plus tumultueuses de l'histoire récente de l'État - ce qui, en Californie, n'est pas peu dire.

Les responsables électoraux comptent encore les bulletins pour déterminer s'il affrontera à l'automne son collègue démocrate Tom Steyer, l'activiste environnemental qui a défendu des politiques progressistes comme la couverture santé universelle et plus d'impôts pour les milliardaires comme lui, ou le républicain Steve Hilton, ancien stratège politique britannique devenu personnalité de Fox News et soutenu par Donald Trump.

« Le peuple du grand État de Californie, dans la plus grande nation sur Terre, a parlé - haut et fort », a déclaré Becerra dans un communiqué, après que l'Associated Press a annoncé qu'il avait décroché l'une des deux places pour l'élection générale. « Nous ne serons pas achetés. Nous ne serons pas intimidés. Et nous ne reculerons jamais. Novembre, nous voilà. »

L'avancée de Becerra dans le plus grand bastion démocrate du pays était, selon ses propres mots, un « Hollywood ending » que peu de gens avaient vu venir. Il y a quelques mois à peine, englué à 3% dans les sondages, l'ancien procureur général de Californie et secrétaire à la Santé américain faisait face à des pressions de son propre parti pour qu'il se retire et laisse les électeurs se rallier derrière un candidat plus viable. « L'outsider est resté dans la course », a déclaré un Becerra radieux à ses partisans lors de sa soirée électorale mardi, alors que les premiers résultats lui donnaient de bonnes chances de décrocher une place dans le top deux. S'il est élu en novembre, il serait le premier gouverneur latino de Californie depuis 1875 - ce qui signifie que l'État est resté 150 ans sans en avoir un, mais qui compte ?

Malgré le dépouillement en cours et la forte attente que les bulletins « tardifs » favorisent les démocrates, Donald Trump a prématurément déclaré Hilton vainqueur et, sans preuve, a accusé l'État de trucage électoral. « Nous ne voulons pas de triche dans nos élections. Vous le voyez en Californie. Ces chiffres baissent rapidement. Ils ont trouvé beaucoup de bulletins de vote par correspondance hier soir, étonnamment. Nous ne voulons pas de ça », a déclaré Trump jeudi dans le Bureau ovale. Vendredi, le département de la Justice américain a envoyé un procureur fédéral pour observer le traitement des bulletins à Los Angeles, tandis qu'un procureur adjoint nommé par Trump a déclaré que son bureau menait « plusieurs enquêtes pour fraude électorale » - parce que rien ne dit démocratie comme un procureur planant au-dessus d'une urne.

Hilton avait pris une avance précoce le soir de l'élection alors que les résultats préliminaires arrivaient. Mais cette année, de nombreux démocrates ont déclaré avoir attendu les derniers jours pour voter, pesant leurs options et réfléchissant à la façon dont leur vote pourrait affecter une primaire qui semblait autrefois pouvoir voir deux républicains se qualifier. Beaucoup de ces bulletins étaient encore en cours de comptage vendredi soir. « Le changement arrive, et la campagne pour le changement commence aujourd'hui », a déclaré Hilton plus tôt cette semaine, s'arrêtant avant de proclamer sa victoire - peut-être sagement.

L'incertitude reflète la nature particulière du système primaire californien, dans lequel les deux premiers candidats se qualifient pour l'élection générale, quel que soit leur parti politique. Tout républicain ferait face à une bataille difficile en se présentant à l'échelle de l'État en Californie. Les démocrates contrôlent presque tous les niveaux de gouvernement et détiennent un avantage de près de deux contre un en matière d'inscription des électeurs. Mais se présenter avec le soutien de Trump dans un État où le président est profondément impopulaire rend le chemin encore plus périlleux pour Hilton.

En revanche, une compétition entre Becerra et Steyer garantirait un démocrate au manoir du gouverneur, préparant le terrain pour un débat prolongé - et coûteux - entre deux visions concurrentes pour l'avenir du parti. Lors de la primaire, Steyer a dépensé plus de 200 millions de dollars de sa fortune personnelle pour inonder les ondes tout en cherchant à capitaliser sur la frustration des électeurs face au coût du logement, aux sans-abri et à la sécurité publique. Dans les dernières semaines, Steyer et Becerra se sont amèrement disputés sur leurs qualifications, leur expérience et leurs programmes - parce que non.